Gorbachov es más controvertido. Sus reformas no funcionaron según lo previsto, y todo el sistema de gobierno que presidió se vino abajo. La controversia es sobre culparlo versus culpar a problemas más profundos en la URSS. La popular historia populista de la Gran Rusia siendo socavada, durante siglos, por políticos negligentes asignados al azar, suena ridícula y egoísta: ¿quién es responsable? ¿Qué se debe cambiar para evitar este círculo vicioso?
Cuando Gorbachov fue seleccionado como el próximo líder, el Liderazgo soviético sabía durante muchos años que la economía soviética se dirigía a un desastre. Incluso antes de que los precios del petróleo cayeran a mediados de la década de 1980, había un grupo de trabajo (presidido por Kosygin) que recomendaba reformas, pero nadie era lo suficientemente valiente como para defender esas reformas. Los principales líderes eran viejos y carecían de experiencia en economía para comprender los problemas, y mucho menos posibles soluciones (Brezhnev también era famoso por ser senil). Gorbachov era más joven, mejor educado, más enérgico y más carismático, el más prometedor desde la cima del partido. Entonces, fue asignado para dirigir las reformas. Y lo intentó. Al mismo tiempo, las perspectivas económicas se deterioraron hasta el punto en que los planes anteriores probablemente tenían poco sentido, pero la sociedad se aferró a la idea de que la URSS seguía siendo una potencia económica líder. En realidad, la URSS se estaba convirtiendo rápidamente en un país pobre con enormes armas militares y nucleares. Muchas personas no se dieron cuenta (o no pudieron aceptar) esto incluso años después de que la URSS se desmoronó y culpó a Gorbachov, Yeltsin y otros por todo. Por lo tanto, los intentos de hacer que Rusia vuelva a ser grande … y la inevitable decepción cuando eso falla en varias dimensiones, desde los deportes olímpicos y la educación desfavorable hasta la disminución de la producción industrial y la quiebra de los bancos.
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