Bueno, si tuviera que elegir una cosa que pueda distinguir claramente a Uruguay de otros países latinoamericanos, señalaría sus instituciones políticas, y particularmente su carácter secular.
Los países latinoamericanos en general han sido fuertemente influenciados por la iglesia católica. Eso probablemente tiene mucho que ver con el hecho de que los países ibéricos (Portugal y España) son profundamente católicos, ya que una vez fueron ocupados por el califato islámico omeya, y por lo tanto la religión se convirtió en una señal de identidad para las personas ibéricas no islámicas. A través de la evangelización, la Iglesia también jugó un papel importante en la conquista y sumisión de los pueblos nativos del continente americano. Las autoridades clericales y civiles en América Latina, por lo tanto, estaban interconectadas.
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El territorio que luego se convertiría en Uruguay estaba escasamente poblado y carecía de las riquezas minerales que los conquistadores buscaban al principio, por lo que el territorio fue colonizado mucho después de que se estableciera el dominio colonial en el resto del continente y el papel de la iglesia. en el esfuerzo colonizador fue menos significativo. Entonces, cuando se declaró la independencia, la influencia de la Iglesia sobre las instituciones políticas del nuevo país era relativamente pequeña, aunque no nula.
Durante la segunda mitad del siglo XIX, surgió una clase de ricos “liberales”. Estudiaron en Europa y trajeron de vuelta los ideales modernistas y progresistas. El gobierno lentamente (y a veces no tan lentamente) comenzó a chocar con la Iglesia. Este proceso culminó durante las presidencias de José Batlle y Ordóñez (1903-1907 y 1911-1915), cuando incluso las vacaciones católicas recibieron significados seculares y cambiaron de nombre (Semana Santa pasó a llamarse “Semana del Turismo”, Navidad “Día de la Familia”, y pronto).
Hoy Uruguay es un país muy secular. Más de la mitad de la población se considera atea, agnóstica o no sectaria. Mientras que otros países latinoamericanos tienen “secretarios de culto” en el gobierno y educación religiosa en las escuelas públicas, en Uruguay la religión está completamente ausente de la esfera pública y es vista como un asunto totalmente privado.