Lo que es particularmente notable sobre los primeros ministros de Australia antes de 1939 es cuántos de ellos se consideran fracasados o, en el mejor de los casos, “también rans”. Entre los fracasos se encuentran Cook, Reid, Fadden y Scullin (aunque, para ser justos con Scullin, asumió el cargo en un momento muy difícil). Los “también rans” son Hughes, Lyons, Watson, Bruce y Barton.
Solo un primer PM anterior a 1939 puede considerarse “excelente” y, por lo tanto, el más importante. Este es Alfred Deakin. Deakin en realidad tuvo 3 carreras políticas. Estos fueron como políticos estatales victorianos en las décadas de 1880 y 1890, como uno de los padres fundadores de la federación y como político federal y primer ministro australiano. Para juzgar su grandeza e importancia como Primer Ministro, debemos ignorar en gran medida sus actividades políticas fuera del Parlamento de la Commonwealth, a pesar de que son sustanciales por derecho propio.
La breve respuesta de por qué Deakin es considerado como uno de los primeros ministros australianos más importantes (y ciertamente el más importante antes de 1939) es que fue responsable de establecer muchas instituciones y prácticas en la Commonwealth australiana. La mayoría, si no todos, han resistido la prueba del tiempo y todavía se usan hoy en día.
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Deakin fue responsable de establecer el Tribunal Superior de Australia, el sistema de conciliación y arbitraje de la Commonwealth y la Armada australiana. Introdujo el servicio militar obligatorio para hombres e introdujo legislación para la fundación de un colegio militar para la educación de oficiales. Fue responsable de la selección de Canberra como el sitio para la capital nacional. Los primeros años del parlamento federal de 1901 a 1908 se caracterizaron por la inestabilidad y los frecuentes cambios de gobierno. Esto ocurrió en gran parte porque había tres grupos políticos aproximadamente iguales. Estos fueron los proteccionistas (liderados por Deakin), los comerciantes libres (liderados por George Reid y luego por Joseph Cook) y el Partido Laborista (liderado por Watson y luego por Fisher). Deakin describió memorablemente esta situación como un partido de cricket con tres equipos.
En 1908, Deakin negoció una fusión entre los grupos proteccionistas y de libre comercio en un partido “Fusion”. Este fue el comienzo del sistema de dos partidos en el parlamento federal y se ha mantenido así desde entonces (aunque el lado no laboral ha tenido varias encarnaciones).
En varias encuestas y encuestas de historiadores y politólogos australianos donde se les pidió que clasificaran a los primeros ministros australianos, Deakin se ha situado constantemente en la cima o en la cima de las clasificaciones. Una encuesta de historiadores y politólogos australianos en 1992 colocó a Deakin como el tercer mejor PM, detrás de Curtin y Chifley. En una encuesta de 6 historiadores australianos prominentes en 2001 realizada por el Australian Financial Review, Deakin fue calificado como el mejor PM australiano con una puntuación de 30 por delante de Menzies (19) y Curtin (14).