Teóricamente, las federaciones dividen la autoridad legal (jurisdicción) entre los distintos niveles de gobierno. Se supone que esta división crea una independencia perfecta entre la autoridad federal (nacional) y la autoridad local (estatal).
Generalmente, al nivel federal de gobierno se le asignará autoridad para administrar asuntos comunes a todos los estados y a los estados subordinados se les asignará autoridad para administrar asuntos de interés “local”. Por ejemplo, los asuntos de “derechos humanos” se asignarán a las autoridades federales y la operación de las empresas (típicamente) se asignará a los estados.
Pero siempre hay, en la práctica, conflictos y superposiciones (y es por eso que los gobiernos estatales y federales a menudo se encuentran en los tribunales en un esfuerzo por determinar quién tiene autoridad sobre qué). Por ejemplo, la emisión de licencias de matrimonio, en general, se asignará a nivel estatal (como la mayoría de los poderes de licencia), pero el efecto de las licencias de matrimonio (es decir, las “calificaciones”) puede afectar a asuntos de “derechos humanos” (es decir, federal jurisdicción). Lo mismo en materia de educación (generalmente autoridad estatal), regulación de negocios, impuestos, etc.
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El grado de independencia entre varios gobiernos federales (por ejemplo, India, Australia, Alemania, etc.) es difícil de cuantificar. Esto se debe a que los “niveles de gobierno” federales y estatales a menudo hacen acuerdos (contratos) para administrar las cosas “cooperativamente”. Por lo tanto, una lectura estricta del derecho constitucional y las decisiones judiciales relacionadas (es decir, el lugar donde la autoridad legal obtiene una expresión formal) no siempre es “útil”.
Políticamente, hay más fricción entre las autoridades estatales y federales en los Estados Unidos que en la mayoría de las otras jurisdicciones federales, pero, prácticamente, me inclino a creer que hay mucho menos “deseo” de independencia de lo que parece (en gran parte porque el gobierno federal es el mayor gastador).