Ha sido elegido para el cargo por el Comité Central del Partido Comunista de China. Teóricamente podría ser reemplazado en cualquier momento, si la mayoría del Comité Central se volviera en su contra. En la Unión Soviética, Jruschov fue expulsado. En China, Hua Guofeng , Hu Yaobang y Zhao Ziyang se vieron obligados a renunciar. Si se hubieran negado, podrían haber sido despedidos y probablemente arrestados. Zhao, visto como un rebelde contra Deng aunque lo negó, fue mantenido en un cómodo arresto domiciliario hasta su muerte.
La norma es que el mismo individuo sea elegido como Secretario General y Presidente. Los presidentes son elegidos por el Congreso Nacional del Pueblo por un período de cinco años, renovable una vez. Desde 2002, siempre han marcado la selección del Secretario General del Comité Central, señalada por el recién llegado principal elegido al Comité Permanente del Buró Político cinco años antes. (La próxima ronda se espera para fines de 2017).
Si Xi quisiera un tercer mandato, lo que parece poco probable, necesitaría una mayoría del Comité Central. Si el Comité Central estuviera de acuerdo, sería bastante fácil lograr que el Congreso Nacional del Pueblo cambie sus propias reglas, o dejar que el puesto de Presidente se rebaje en la práctica. Si lo quisiera, supongo que alguien más haría la sugerencia y vería cuál fue la reacción.
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Parece poco probable que el Comité Central quiera romper un sistema exitoso. La Unión Soviética mostró los peligros de permitir que los líderes aguanten hasta que mueran en el cargo. Deng dio el ejemplo al renunciar a todos sus cargos formales, terminando con el cargo de Presidente de la Comisión Militar Central en 1989, un cargo que le da el control de los militares y desde entonces ha estado ocupado por el actual Secretario General, etc. (Deng murió en 1997, aún líder en la práctica.)