Él no era ninguno de los dos.
Fue presidente de los Estados Unidos en una época en que el trabajo principal del presidente era persuadir. Lo hizo con diversos grados de éxito no solo con el Congreso, sino también con aliados, adversarios y, con resultados significativos, con grandes grupos de interés tanto en el país como en el extranjero.
En cuanto a la capacidad de “apegarse a sus ideales”, la evaluación más reveladora proviene del recuerdo de Theodore Sorensen de que le gustaba pensar en sí mismo como un idealista sin ilusiones. Era una persona cuyos principios fundamentales crecían en complejidad y sofisticación, y aún evolucionaban en el momento de su muerte. En el cargo se convirtió en un defensor de los derechos civiles, por ejemplo, primero como un imperativo de una política exterior efectiva pero luego como una preocupación moral y económicamente práctica.
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El legado posterior llevado a cabo en la familia del presidente sugiere que él era un ícono liberal, y tal vez lo fue, pero durante su vida ese no era el punto. Un liberal en el sentido tradicional es alguien cuyo objetivo principal es maximizar los recursos potenciales y la innovación, a diferencia de un conservador tradicional cuyo objetivo correspondiente es preservar y desarrollar los recursos existentes. Probablemente califica como progresivo bajo esa rúbrica. Pero el tema más importante de su vida lo coloca en la categoría de un pragmático jeffersoniano. Donde las condiciones y las presiones podrían haberlo llevado, si hubiera vivido, en los años posteriores a 1963 es, por lo tanto, una pregunta más interesante que quién estaba manejando los hilos cuando estaba vivo.
Sospecho que no había condiciones.