Poder duro: poder coercitivo del estado. el alcance de la fuerza militar y económica de un estado y su disposición a usar esos elementos para presionar a otros estados de cierta manera.
Poder blando: la capacidad de un estado de persuadir o cooptar estados por medios que incluyen, entre otros, liderar con el ejemplo y la diplomacia.
Primero, abordemos el poder duro como una medida proactiva. Para que el poder duro (fuerza militar, etc.) funcione, la gente necesita saberlo. No puede obligar a otros estados a firmar acuerdos, mantener la paz, rendirse, liberar rehenes, etc., a menos que crean lo siguiente: a) tiene los medios para infligirles daños graves yb) está dispuesto a utilizar esos medios contra ellos.
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Ahora consideremos como una medida reactiva. Algunos teóricos sobre las causas de la guerra sostienen que la guerra es a menudo el resultado de errores de cálculo de la fuerza de los oponentes. Es decir que uno de los muchos elementos que se combinan para causar un conflicto armado interestatal es una ilusión de los siguientes tipos: a) podemos ganar esta guerra rápidamente b) podemos ganarla sin un gran costo humano c) podemos ganarla sin grandes costo económico d) una vez que ganemos no será difícil salir e) podemos ganar el período. Todo esto para decir que a menudo las personas calculan mal la voluntad y las capacidades de los oponentes potenciales.
Al dejar en claro el alcance de sus capacidades y su disposición a utilizarlos, los actores pueden mitigar hasta qué punto un error de cálculo de su fuerza puede precipitar un conflicto armado.