Coloquialmente, generalmente significa prestar apoyo externo para mantener a un gobierno en el poder que de otra manera probablemente caería (ya sea por algún tipo de toma de posesión política o militar, o simplemente debido al colapso interno).
La forma más común de esto es cuando un país apoya económicamente a otro, mediante condiciones comerciales favorables o ayuda directa. Esto a menudo se hace para estabilizar un gobierno que el otro país quiere en el poder. Por ejemplo, China suministra a Corea del Norte la mayor parte de su combustible. Lo hacen porque, sin combustible, la economía colapsaría, el gobierno probablemente colapsaría y China tendría que lidiar con las consecuencias de eso. Preferirían que el gobierno existente permanezca en el poder.
La mejor forma de apuntalar a un gobierno es usar sus fuerzas armadas para ayudarlos a sofocar una rebelión. Un ejemplo de esto es la intervención de Estados Unidos en Vietnam. No queríamos un gobierno comunista en el lugar, así que enviamos militares para apuntalar al gobierno capitalista, que claramente no podría haber sobrevivido por sí solo.
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