Durante casi 50 años, la presidencia de Irlanda fue vista por el partido político dominante del país, Fianna Fáil, como una recompensa que se otorgaría a los miembros de mayor jerarquía de su retiro de la política activa. Desde 1990, el papel del presidente se ha redefinido dramáticamente como una especie de embajador en general para el pueblo irlandés.
Los deberes del presidente irlandés son en gran parte ceremoniales, aunque también realiza ciertas funciones constitucionales limitadas. De 1945 a 1990, todos los hombres elegidos para la presidencia provenían del partido Fianna Fáil, generalmente figuras de alto rango del partido que se “retiraron” a la mansión presidencial, para ser expulsados solo cuando fuera necesario para ocasiones ceremoniales.
Este patrón llegó a su fin en 1990. La campaña de la candidata a Fianna Fáil se derrumbó en medio de un escándalo, la candidata del segundo partido más grande no se encendió con los votantes, y Mary Robinson del Partido Laborista (también apoyada por otros partidos de izquierda). e independientes) surgieron como el ganador sorpresa.
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La presidencia de Robinson fue transformadora. Más joven y enérgica que los hombres que habían ocupado la presidencia antes que ella, y con antecedentes como abogada y activista política, hizo mucho para mejorar las relaciones angloirlandesas, se acercó a los emigrantes irlandeses en el extranjero (la “diáspora irlandesa”), y abrió las puertas de la mansión presidencial a grupos marginados que previamente habían sido excluidos. Se hizo inmensamente popular, incluso entre aquellos que anteriormente se oponían a su política de izquierda.
Después de Robinson, estaba claro que la presidencia pertenecería al candidato que mejor representaría a Irlanda ante el mundo. En 1997, Fianna Fáil, ansiosa por recuperar el cargo, nominó a Mary McAleese, una nacionalista, abogada, académica y periodista de Belfast de 46 años, una candidata que claramente estaba en el molde de Mary Robinson. Su tiempo en el cargo vio, entre otras cosas, una visita de estado de la reina Isabel II, la primera monarca británica reinante en visitar Irlanda desde la independencia del país.
El apoyo de Fianna Fáil se derrumbó a raíz de la catástrofe económica de 2008 y los escándalos políticos que lo acompañan. Las elecciones de 2011 fueron abiertas, con una gran cantidad de candidatos ofreciéndose para desempeñar el papel de Robinson-McAleese. Los votantes se preocuparon de que con un campo dividido, Martin McGuinness de Sinn Féin (un alto comandante del IRA) podría llegar a la victoria con el 30% de los votos. Michael D. Higgins de Labour surgió como el candidato anti-McGuinness más plausible y ganó las elecciones con el 39,6% de los votos. Aunque Higgins carece de la energía de sus dos predecesores inmediatos (tiene 76 años), todavía se destaca como el representante de todo el pueblo irlandés.