Al menos desde un punto de vista material, las personas que viven en la línea de pobreza en los países desarrollados están mucho, mucho mejor que las que viven en la línea de pobreza en los países en desarrollo. Esto se debe a que los países ricos definen la “pobreza” con mucha más generosidad que los países pobres, y establecen sus líneas de pobreza en consecuencia.
La “pobreza” es un concepto socialmente definido, cuyo significado depende en gran medida de los niveles de vida prevalecientes en la sociedad donde se aplica. Ser “pobre” significa más o menos “tener un nivel de vida inaceptablemente bajo a los ojos de la sociedad en la que vive una persona”; las líneas nacionales de pobreza proporcionan una medida estadística del nivel de vida umbral que las personas en diferentes países consideran “inaceptable” bajo “. Y como patrón general, una vez que los países alcanzan la etapa de ingreso medio-alto, establecen sus líneas nacionales de pobreza en proporción aproximada al consumo promedio de los hogares, ajustadas por las diferencias en el poder adquisitivo.
Por ejemplo, en términos de los precios vigentes en diciembre de 2016, la línea de pobreza nacional de la India era de alrededor de ₹ 35,6 por persona por día en las zonas rurales, y ₹ 52,2 por persona por día en las zonas urbanas. Mientras tanto, la línea de pobreza de 2016 para una familia de cuatro personas que viven en los Estados Unidos fue de $ 24,036 por año, equivalente a ₹ 325.8 por persona por día después de ajustar las diferencias en el poder adquisitivo de las dos monedas. Por lo tanto, un estadounidense pobre que vivía en la línea de pobreza tenía un nivel de vida aproximadamente 6.2 veces más alto que alguien que vivía en la línea de pobreza urbana en India, y 9.2 veces más alto que alguien que vivía en la línea de pobreza en la India rural.
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