Una Convención es básicamente un acuerdo escrito entre varios estados que forman la base de una acción común en un área que trasciende las fronteras nacionales. El término a menudo se usa indistintamente con la palabra “tratado” como, por ejemplo, en el caso de la Convención de Ginebra que rige el tratamiento de los prisioneros de guerra.
Generalmente hay dos pasos para poner en vigencia una Convención. El primero es la negociación del documento base por parte de los diversos estados participantes.
La segunda etapa se conoce como ratificación. Esto significa que los estados deben tenerlo aprobado por sus respectivos gobiernos de origen. Hay excepciones, por ejemplo, que dependen del acuerdo constitucional de un estado determinado o de un acuerdo previo de las distintas partes. Sin embargo, la ratificación es la práctica más común.
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El proceso de ratificación puede llevar un tiempo considerable dependiendo del alcance y la complejidad del tema, el entorno político interno y el ciclo legislativo de un estado determinado. También es posible que un estado participante no pueda ratificarlo. Por ejemplo, Estados Unidos participó en varias negociaciones sobre UNCLOS pero no lo ha ratificado hasta la fecha. Sin embargo, los Estados Unidos sí reconocen a UNCLOS como una práctica común en la regulación marítima, con una reserva sobre una parte. Una vez que un estado ha ratificado una Convención, está legalmente obligado a cumplir sus disposiciones.
Una Convención de la UE es distinta de la acordada por la ONU en que su alcance se limita a los estados miembros de la UE. El proceso, sin embargo, es similar.