Ambos. Watergate, por alguna extraña razón, había sacudido profundamente la confianza estadounidense en la Presidencia (lo que en realidad es bastante sorprendente teniendo en cuenta que Watergate fue bastante suave en comparación con algunas de las otras cosas que los Presidentes han hecho desde Nixon). Carter tuvo que trabajar en esa atmósfera. Su presidencia tuvo un comienzo prometedor. La economía era un poco más estable de lo que había sido tras el embargo petrolero árabe y él negoció un acuerdo de paz sin precedentes entre Egipto e Israel.
Sin embargo, Carter, que había comenzado su vida adulta como un oficial naval capaz de hacer de la Marina una carrera, había tenido algún tipo de experiencia de conversión religiosa desde sus días en la Marina. Esto probablemente le inculcó una visión muy idealista y algo ingenua sobre cómo tratar con el resto del mundo. Otros líderes mundiales, como Fidel Castro, sintieron esto y lo aprovecharon (es decir, el Mariel Boatlift).
Más adelante en su presidencia, hubo una serie de acontecimientos negativos. Ninguno de ellos en sí mismos fue devastador (ciertamente no en la línea de la Gran Depresión o Pearl Harbor, es decir), pero su ocurrencia casi coincidente, combinada con el hecho de que Watergate y la Guerra de Vietnam todavía estaban frescos en la gente mentes, sirvieron para poner al público estadounidense en un severo funk. El inicio de la crisis de rehenes en Irán no fue su culpa. Sin embargo, su idealismo y su visión del mundo impactaron negativamente su manejo de la situación. Aprobó una operación de rescate conceptualmente exagerada donde las perspectivas de éxito no eran tan realistas. Cuando falló dramáticamente, eso comenzó a deshacer su Presidencia. Al mismo tiempo, la economía entró en recesión; también hubo un segundo choque de petróleo árabe (no un embargo absoluto como seis años antes, sino un gran recorte en la producción que tuvo efectos similares); la inflación, que había mejorado bajo la Administración Ford, volvió a empeorar; y la Unión Soviética invadió Afganistán, dando lugar a temores de que todo el petróleo en el Medio Oriente pronto estaría bajo control soviético. Probablemente con la esperanza de parecer duro y calmar al público al parecer que estaba tomando medidas, boicoteó los Juegos Olímpicos de 1980 en Moscú, que no tuvieron ese efecto.
Carter no causó nada de esto, aunque el público estadounidense creía, con cierta justificación, que tampoco manejaba bien estos desarrollos. Algunos años después de su derrota electoral en 1980, resurgió como un diplomático independiente y un estadista anciano, lo que indica que había aprendido y escuchado algunas lecciones de sus decepciones en la Casa Blanca.
Ahora, debe ser notado, para ser justos, que Ronald Reagan, quien tuvo que lidiar con estos mismos problemas cuando ingresó a la Casa Blanca, manejó muchos de ellos incluso peor que Carter. Los funcionarios estadounidenses finalmente negociaron con éxito la liberación de los rehenes de la embajada de Irán, mientras que Carter seguía siendo presidente, pero las personas cercanas a Reagan realmente colaboraron con los iraníes para retrasar su liberación hasta el día de la inauguración de Reagan para que Reagan se viera bien. Esta acción hizo que Watergate pareciera una broma inofensiva y fue, a todos los efectos, un acto de traición (si Reagan lo sabía de antemano o no, no lo sé, me gustaría creer que no lo hizo). La recesión, que fue un factor significativo en el mal humor de la nación en ese momento, en realidad empeoró después de que Reagan asumió el cargo. La inflación, después de alcanzar un máximo histórico a principios de la gestión de Reagan, finalmente se estabilizó gracias a los esfuerzos del presidente de la FED, Volcker (designado por Carter). Si la inflación se estabilizó, otros problemas económicos la suplantaron. La crisis agrícola que había comenzado durante el mandato de Carter empeoró mucho. El outsourcing y el declive de la industria pesada estadounidense, un gran problema en los años 70, empeoró en los años 80. La producción de acero estadounidense fue un 18% menor en 1988 que en 1981. Finalmente, la “acumulación” de defensa de los años 80, por la cual Reagan se atribuyó el crédito, en realidad comenzó bajo Ford y Carter y comenzó a dar frutos después de que Reagan asumió el cargo y en cualquier evento no fue tan grande.
Como probablemente pueda ver, soy crítico con Carter pero aún más crítico con Reagan. Ambos son / fueron hombres muy agradables, pero no fueron muy buenos presidentes (aunque la experiencia posterior de Carter como anciano estadista sugiere que podría haberlo hecho bien en la Casa Blanca si hubiera tenido una segunda oportunidad). La diferencia era que Carter tenía un comportamiento serio y, a pesar de sus mejores esfuerzos, no pudo darle un giro positivo a todo lo que estaba sucediendo. De hecho, lo hizo sonar peor de lo que realmente era. Reagan, siendo un actor talentoso (esa era su profesión), fue capaz de tomar básicamente las mismas malas noticias y darle un giro tan positivo que la gente se convenció de que eran buenas noticias.