Principalmente, la Ley de Kansas-Nebraska de 1854, aunque Pierce tuvo otros problemas.
Franklin Pierce solo fue nominado en primer lugar porque era inocuo. En 1852, el Partido Demócrata fue un desastre. Estaba dividido en facciones que se odiaban mutuamente. Había cuatro candidatos para la nominación, cada uno era bueno, pero por el pequeño detalle de que al menos una de las facciones quería al candidato muerto. La única forma en que el partido podía obtener una mayoría para ponerse de acuerdo sobre un candidato era elegir un candidato que no era lo suficientemente conocido como para tener equipaje. Pierce era ese hombre. También ayudó que fuera un norteño de la esclavitud. Eso significaba que el Sur podía aceptar su política y el Norte podía aceptar su regionalismo.
Inmediatamente se convirtió en un mal presidente. Su último hijo murió en un horrible accidente y se retiró a su dolor. Se volvió muy pasivo y permitió que hombres más fuertes, en particular Stephen Douglas, ejercieran el poder. Douglas fue responsable de la Ley de Kansas Nebraska.
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Estados Unidos había formado naturalmente un Norte sin esclavitud y un Sur con esclavitud. A medida que se formaron nuevos estados a partir de la Compra de Luisiana, surgió naturalmente la cuestión de cómo encajaría (o no) la esclavitud. Los estados del sur temían que si estos nuevos estados fueran antiesclavistas, habría un cambio de poder en el Congreso. El Norte tenía temores similares si a los nuevos estados se les concediera la esclavitud. El Compromiso de Missouri puso una curita sobre el tema al poner esencialmente una línea divisoria a través del territorio.
La pregunta surgió nuevamente cuando el territorio que se convertiría en Kansas y Nebraska comenzaba a establecerse y prepararse para el ferrocarril transcontinental. Esta vez, se impulsó una solución de soberanía popular. La Ley Kansas-Nebraska estableció los territorios y dijo que la cuestión de la esclavitud sería decidida por los habitantes. Esto llevó a ambas partes a apresurarse para conseguir defensores allí y surgió una situación muy fea y violenta que se conoció como “” Bleeding Kansas “. Esta situación destruyó los índices de aprobación de Pierce y tuvo importantes ramificaciones para el sistema político, incluida la muerte del partido Whig y el nacimiento del partido republicano.
Era igual de incompetente en asuntos extranjeros, frustrando los intentos de comprar Cuba a España. Pierce era tan odiado por los demócratas del norte que no pudo haber recibido la nominación para atrapar perros en la ciudad.