Asistí a un pequeño evento privado para Nelson Mandela en agosto de 1993 en Taipei, Taiwán. Este evento fue organizado por el Ministerio de Relaciones Exteriores de Taiwán, y una universidad de Taiwán le otorgó un doctorado honorario. La verdadera razón era extender las sondas a Mandela y el ANC porque Taiwán (nombre oficial: República de China) había apoyado a los gobiernos del apartheid de Sudáfrica y tenía fuertes lazos económicos y culturales con Pretoria. La razón de este apoyo se debió a que tanto Taiwán como Sudáfrica se consideraban estados parias, y sus economías eran altamente complementarias.
Para 1993, estaba claro que Nelson Mandela se postularía para presidente en las primeras elecciones multirraciales en Sudáfrica, y era probable que ganara. Además, su partido, el ANC (Congreso Nacional Africano) tenía estrechos vínculos con Beijing. Estos fueron forjados a lo largo de los años, el ANC era una organización prohibida, y cuando Mandela estaba en la cárcel. Sería natural que un nuevo gobierno del ANC cambie los lazos diplomáticos de Taipei a Beijing.
Debido a la naturaleza sensible de la reunión, casi no había medios de comunicación, personal de seguridad, nadie de la embajada de Sudáfrica en Taipei, y ni siquiera su esposa. Nelson Mandela acaba de asistir solo acompañado por el Ministerio de Relaciones Exteriores y personal universitario. Dio un breve discurso sobre la importancia de la educación y el aprendizaje, y luego hubo una conversación informal.
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Me pareció muy diferente en persona que de la imagen que hemos visto descrita en los medios y en la televisión. El simpático y encantador encantador de los niños pequeños no estaba allí. En cambio, me pareció un político muy astuto que hablaba de una manera muy mesurada, reflexionando detenidamente cada palabra que decía. En ese momento, pensé que esto se debía a la naturaleza muy sensible de la reunión. Algunos de sus aliados y camaradas de armas más cercanos, especialmente Walter Sisulu, eran muy partidarios de Beijing, y Mandela deliberadamente quería mantener su visita a Taiwán de muy bajo perfil y no oficial. Llegó a Taiwán a instancias de FW de Klerk, el último presidente de la era del apartheid de Sudáfrica, para ver si había alguna forma de preservar las relaciones oficiales entre Sudáfrica y Taiwán después de que Mandela se convirtiera en presidente. Fue un llamado muy difícil para Mandela, porque mientras él y el ANC consideraban a Beijing un aliado cercano, Taipei nunca había hecho nada para dañar a Sudáfrica o dañar los intereses de los sudafricanos negros. De hecho, las empresas de Taiwán habían sido un importante inversor en Sudáfrica. Como condición previa para el establecimiento de relaciones diplomáticas entre Sudáfrica y China, Sudáfrica tendría que firmar un comunicado reconociendo a la República Popular China (Beijing) como el único gobierno legítimo de toda China, incluido Taiwán.
Entonces, el tema del reconocimiento diplomático entre China y Taiwán presentó un verdadero dilema para su gobierno. Si bien estaba claro que Sudáfrica eventualmente establecería relaciones diplomáticas con Beijing, la pregunta más importante era “¿Cómo se manejaría este proceso?”
Al final, su administración lo manejó con mucha gracia. En la toma de posesión del presidente Mandela en 1994, se invitó al entonces presidente de Taiwán, Lee Teng-huei. El presidente Mandela podría haber anunciado rápidamente el reconocimiento diplomático de Beijing, pero en cambio, aplazó el anuncio hasta el 31 de diciembre de 1996, hasta que cumplieron más de dos años en su mandato. Además, el anuncio declaró que las relaciones diplomáticas con Pekín no comenzarían hasta el 1 de enero de 1998, dando a los diplomáticos de Taiwán un año de tiempo para gestionar la transición.
Si bien Taipei estaba decepcionado por la pérdida diplomática, se manejó mucho mejor que la mayoría de las rupturas diplomáticas por las que Taiwán había pasado. Y Beijing ganó el reconocimiento diplomático por parte de la economía más grande del África subsahariana en sus propios términos.
A partir de esta reunión, y por la forma en que se manejó este problema, formulé las siguientes ideas sobre Mandela:
- Mandela era un político muy astuto que era muy consciente de su imagen y de cómo otros lo percibían;
- Se dio cuenta de que en política, la forma y la sustancia son a menudo inseparables;
- No trataría de ganarse el favor de sus aliados más cercanos en el ANC o Beijing humillando públicamente a Taipei;
- Los viejos amigos no serían sacrificados para ganar nuevos amigos. La lealtad no es un rasgo asociado con la mayoría de los políticos, pero lo fue Mandela;
- Estaba dispuesto a hacer amigos y tratar a las personas con respeto, incluso si muchos de ellos se odiaban. Por ejemplo, era amigo de Yasser Arafat y el presidente Shimon Peres de Israel.
- Estaba dispuesto a estar en desacuerdo con los demás, pero no dejaría que esto envenenara la relación. Un desacuerdo era solo un desacuerdo.
- Se mantuvo como su propio hombre y dijo lo que pensaba, y al final se ganó el respeto de todos.