La confrontación militar entre China e India en el Alto Himalaya, como resultado de la ocupación militar china del Tíbet en 1950 y la invasión china de la India a fines de 1962, se ha intensificado en los últimos años de una disputa fronteriza a una intensa lucha geopolítica. Como resultado de un número creciente de incidentes fronterizos, China e India están en un estado de confrontación militar que amenaza con estallar en una guerra fronteriza limitada o incluso explotar en un conflicto de alta intensidad mucho más destructivo. En un editorial reciente en Global Times, publicado bajo los auspicios del portavoz del Partido Comunista Chino, People’s Daily, China aumentó su retórica en una disputa militar en curso con India en la frontera chino-india. Bajo el titular “India sufrirá peores pérdidas que en 1962 si incita al choque fronterizo”, el periódico dijo que Nueva Delhi necesitaba que se le enseñara “una amarga lección” por presuntamente ingresar ilegalmente al sector de la frontera controlado por China. La última vez que China intervino militarmente para enseñarle a otro país una amarga lección sobre su frontera fue en 1979, cuando invadió Vietnam. La guerra limitada de Pekín resultó mal para China, revelando numerosas debilidades en el Ejército Popular de Liberación (EPL), las fuerzas armadas chinas y dando lugar a importantes reformas militares. Más importante aún, contaminó las relaciones de Beijing con Hanoi y Moscú durante décadas, reforzó la impresión de China como una amenaza hegemónica en Asia y el Pacífico entre sus vecinos, y socavó la posición de Beijing en la comunidad internacional.
Tras el final de la guerra de Vietnam, las tensiones aumentaron entre Hanoi y Beijing, lo que provocó miles de incidentes fronterizos entre 1974 y 1978. Cientos de soldados y civiles de ambos bandos fueron asesinados o mutilados. En 1978, los chinos reforzaron su frontera con Vietnam con 20 divisiones de infantería. Cuando Hanoi desafió el objetivo de Beijing de estabilizar las relaciones de China en el sudeste asiático y crear un ambiente internacional pacífico enviando 200,000 soldados a Camboya en diciembre de 1977, el líder chino Deng Xiaoping denunció la invasión y decidió “castigar” a Vietnam. China vio una buena oportunidad para la invasión, no solo porque la defensa nacional de Vietnam estaba debilitada, sino también porque un ataque podría estar moralmente justificado. El 17 de febrero de 1979, la Comisión Militar Central de China ordenó el ataque. Deng estableció tres principios para la invasión china: (1) Ataque limitado; (2) Victoria rápida; (3) Evitar la fluencia de la misión.
Aunque los chinos movilizaron a unos 600,000 hombres y 44 divisiones para el conflicto, solo 200,000 hombres y 25 divisiones de infantería, con el apoyo de 400 a 500 tanques, en realidad se comprometieron a la batalla. Frente al EPL se encontraban entre 70,000 y 100,000 tropas del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) respaldado por 150,000 tropas y milicias locales. Los dos ejércitos se enfrentaron con prácticamente los mismos vehículos blindados de combate. Aunque considerablemente más pequeño que la fuerza invasora del EPL, el PAVN era un ejército mucho más experimentado en combate, que había pasado las últimas décadas luchando contra los franceses y los estadounidenses, a quienes vencieron. La última guerra del EPL había sido dos décadas antes en Corea, donde se había desempeñado de manera creíble, pero no pudo derrotar a la coalición de la ONU liderada por Estados Unidos que apoyaba a Corea del Sur.
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El 17 de febrero, diez ejércitos del EPL cruzaron al norte de Vietnam desde dos direcciones, apoyados por tanques y cientos de piezas de artillería. Notificados por los soviéticos de las intenciones chinas, las tropas vietnamitas se negaron a ser atraídas a grandes batallas. En cambio, cedieron terreno lentamente, acosando y emboscando a las fuerzas del EPL, mientras los rusos transportaban por aire a las tropas de PAVN y equipos pesados desde Camboya a Vietnam. Moscú también proporcionó a Hanoi 400 tanques y APC, 500 piezas de artillería y morteros, 50 lanzacohetes múltiples, 400 lanzadores portátiles de misiles tierra-aire, 800 misiles antitanque y 20 aviones de combate, una ganancia militar para el PAVN. Además, la URSS envió de 5,000 a 8,000 asesores militares soviéticos a Vietnam durante el conflicto para entrenar a la PAVN en el uso del nuevo armamento, asesorar sobre la conducción de la guerra y recopilar información sobre el EPL. La Unión Soviética también desplegó tropas en las problemáticas fronteras sino-soviéticas y mongoles-chinas como un acto de apoyo a Vietnam y un medio para atar a las tropas del EPL. La flota soviética del Pacífico también desplegó 15 barcos en la costa vietnamita para transmitir las comunicaciones del campo de batalla chino al PAVN. Sin embargo, Moscú se negó a tomar medidas directas para defender a su aliado vietnamita.
Los soldados chinos llamaron al conflicto “una guerra pequeña y dolorosa”, “una guerra de fantasmas” y “una guerra en la sombra”. Los vietnamitas hicieron los mismos movimientos y usaron las mismas armas que los chinos. Gracias a la inteligencia rusa y su propia experiencia y conocimiento del PLA, el PAVN sabía exactamente lo que iban a hacer sus oponentes y explotó todos sus problemas y debilidades. Al estallar el conflicto, las columnas de tanques de PLA fueron emboscadas por los PAVN T-34/85 (los únicos tanques que los vietnamitas tenían disponibles de inmediato, a la espera de la llegada de tanques más nuevos y más pesados de Camboya) y las tropas con cohetes antitanque soviéticos propulsados por cohetes Granadas (RPG). Las columnas vulnerables de vehículos chinos con destino a la carretera fueron destrozadas por la artillería PAVN, con un grupo de tanques de PLA que se alinearon dentro del alcance de los cañones antitanques camuflados de 100 mm y sufrieron las consecuencias.
Según Xiaobing Li, ex soldado del EPL, experto en las fuerzas armadas chinas y autor de “Una historia del ejército chino moderno” (2007), muchos de los oficiales al mando del EPL se sorprendieron por la mala disciplina, la baja moral y la ineficacia del combate. y las altas bajas sufridas por el EPL durante el conflicto, unas 26.000 en total (o 1.350 por día). En comparación, los chinos afirmaron haber matado a 37.300 tropas vietnamitas y capturaron a 2.300. El EPL perdió 420 tanques y APC durante el conflicto, el PAVN 185. Con razón, Hanoi creía que el ejército vietnamita había enseñado una lección a los chinos. La mayoría de los analistas occidentales coinciden en que el PAVN superó al PLA en el campo de batalla. La terminación del conflicto en marzo de 1979 no puso fin al conflicto fronterizo entre los dos países. Durante la próxima década, el EPL y el PAVN se enfrentaron repetidamente, y las grandes batallas se desarrollaron entre abril y mayo de 1984. A fines de la década de 1980, China y Vietnam habían normalizado sus relaciones. En 1992 las tropas chinas se retiraron de Vietnam. La guerra sino-vietnamita de 1979 fue la última gran guerra que libró el EPL.
En un estudio reciente realizado por el Estado Mayor de China sobre la batalla seminal de Midway en la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico, los expertos militares del EPL concluyeron que si bien fue fácil para el Japón imperial iniciar una guerra con los Estados Unidos, terminando tal conflicto en términos aceptable tanto para los japoneses como para los estadounidenses era prácticamente imposible. Una vez atacados y humillados en Pearl Harbor y en el Pacífico, los estadounidenses no tenían intenciones de aceptar ningún término de los japoneses, excepto la rendición incondicional. Beijing haría bien en prestar atención a las palabras de sus expertos militares.
Los líderes de China también deben considerar si el EPL de hoy puede cumplir con los criterios razonables de Vietnam de Deng Xiaoping para “castigar” a la India de (1) ataque limitado; (2) Victoria rápida; (3) Evitar la fluencia de la misión. Es inprobable. Las fuerzas armadas indias de hoy no son el PAVN de 1979. Están mejor entrenadas, organizadas, dirigidas y equipadas. Además, India posee un arsenal nuclear robusto, que se estima que consta de más de 100 ojivas nucleares, así como armas químicas. Cualquier país que intente lanzar una expedición punitiva “limitada” contra Nueva Delhi, incluso el moderno y poderoso ejército chino de hoy, podría encontrarse con una nariz muy sangrienta y avergonzado militarmente. Además, India tiene poderosos aliados en forma de Estados Unidos y Rusia. Incluso una limitada invasión china de la India obligaría a Washington y / o Moscú a actuar en detrimento de los intereses de seguridad nacional de Beijing. Como sucedió durante la invasión del PLA a Vietnam, Estados Unidos o Rusia podrían responder con envíos de armas y equipos a la India e intercambio de inteligencia con Nueva Delhi.
Además, el peligro de que el conflicto se extienda por toda la región y más allá sería alto. Pakistán podría verse tentado a aprovechar el ataque chino para lanzar sus propios ataques contra India. Y al ver a Islamabad preocupado por otro frente, Kabul podría decidir atacar a Pakistán. Además, los extremistas islámicos que se tambalean por los ataques implacables de las fuerzas convencionales en el suroeste de Asia y al borde de la derrota final, podrían usar el respiro, mientras los ejércitos convencionales de la región se enfrentan entre sí, para llenar sus filas, rearmarse, reorganizarse y planificar nuevos ataques Finalmente, aquellos países que se sienten amenazados por Beijing, incluido Vietnam, podrían unirse para crear una alianza militar asiática más sólida dirigida a China. Incluso una expedición punitiva limitada de Beijing contra Nueva Delhi podría fácilmente salirse de control. Por lo tanto, tan malo como Pekín cree que las cosas están con Nueva Delhi a lo largo de su frontera mutua, siempre podrían ser peores, como lo demostró la Guerra Sino-Vietnamita de 1979.
No cabe duda de que la confrontación militar China-India se transforma radicalmente en el siglo XXI con la inserción de las dimensiones nuclear y marítima que diluyen las capacidades coercitivas de Beijing contra Nueva Delhi. Si bien es probable que presenciemos una intensa Guerra Fría entre China e India, corresponde a las principales potencias del mundo y de la región garantizar que la Guerra Fría no se caliente.