La alianza entre Italia y el Tercer Reich no surgió de inmediato. Al principio, Mussolini casi fue a la guerra contra Alemania por el tema de Austria y la guerra civil allí. Italia había firmado el acuerdo del Frente Stresa con Francia y Gran Bretaña sobre la contención del Tercer Reich. Eso fue en 1935, dos años después del ascenso de Hitler al poder.
Pero Mussolini se esforzó por conquistar Abisinia (Etiopía) y esperaba un consentimiento tácito de Gran Bretaña y Francia. Los británicos firmaron el Acuerdo Naval Anglo-Alemán en el mismo año, prácticamente apaciguando a Hitler, por lo que le pareció a Mussolini. Los franceses firmaron un tratado con los soviéticos, y cuando Italia invadió Abisinia, la conexión occidental prácticamente colapsó y los lazos con el Tercer Reich se desarrollaron lenta pero continuamente, aunque los alemanes apoyaron a los enemigos de Italia en Abisinia.
Entonces, no fue amor a primera vista. O bien, no fue amor en absoluto, aunque Hitler consideró a Mussolini como su modelo a seguir para la gran idea de la revolución popular después de la Primera Guerra Mundial. Ambos tenían aspiraciones socialistas, y como Mussolini tenía una gran ventaja sobre Hitler, este último vio mucho de lo que pensó que podía aprender. Algunas otras personas influyentes de Alemania e Italia también actuaron como emparejadores en asuntos políticos, ideológicos y económicos, por lo que ambos se encontraron en el Pacto de Acero de 1939, tres meses antes de que comenzara la Segunda Guerra Mundial en Europa.
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