Depende de los diferentes tratados y convenciones, pero las sanciones pueden incluir embargos comerciales o multas, así como, en algunos casos hoy en día, sanciones específicas contra políticos influyentes de un Estado infractor (por ejemplo, congelamiento de activos, prohibiciones de viaje).
En general, las sanciones no se habrán acordado dentro de una convención, o habrán sido excluidas por los Estados Partes, y en cualquier caso dependerán de la voluntad del Estado de aceptar estar obligado por la sanción (los embargos comerciales son una excepción obvia). Esta falta de sanción económica exigible significa que en la mayoría de los casos (salvo tal vez la violación más grave), los Estados son libres de ignorar la ley de la ONU. Compare esto con la UE (que proporciona una forma de aplicación económica para el Convenio Europeo de Derechos Humanos del Consejo de Europa), donde los derechos humanos y el comercio se han entrelazado. Sin embargo, es notable que el Tribunal Europeo de Derechos Humanos y los organismos de derechos humanos de la ONU tienen diferentes interpretaciones de la ley de la ONU sobre temas como el castigo (el Comité de Derechos Humanos de la ONU considera que no puede haber un castigo ‘razonable’ de niños) o entrada legal a un país con el propósito de solicitar asilo (la Convención sobre Refugiados sostiene que dicha entrada siempre es legal mientras el TEDH no está de acuerdo), entre otras discrepancias.
A este respecto, se podría decir que gran parte de Europa podría operar en violación abierta de la ley de la ONU, tales violaciones con el apoyo irónico del mayor mecanismo de derechos humanos de Europa. ¿Puede uno realmente imaginar que las sanciones sean factibles en tales circunstancias? Recuerde que las sanciones en última instancia tienden a depender de la soberanía de los Estados para aceptar tales sanciones. En resumen, todo se reduce a la política y la soberanía estatal.
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De ello se deduce que el mayor poder de la ONU en la mayoría de los casos es la condena del Comité relevante de las acciones de un Estado en particular, en sus informes de Recomendaciones Generales u Observaciones Finales (específicas del país), lo que provoca vergüenza política que alienta a los estados a desarrollar o reconsiderar sus leyes sobre un particular problema (ya sea por desarrollo legislativo o judicial). Hacer que los estados rindan cuentas puede ser efectivo, pero cuando los gobiernos de los países niegan la existencia de problemas o se niegan a actuar, esta ‘sanción’ no es tan efectiva. Se podría decir que los países con niveles terribles de cumplimiento tienen poca motivación política para cambiar.