Desde la fundación del Partido hasta enero de 1935, el Secretario General también fue generalmente el líder del partido, aunque ni Li Lisan ni Wang Ming ocuparon el cargo.
En la Conferencia Zunyi, Mao lideró un movimiento que anuló el liderazgo existente. Zhang Wentian fue nombrado Secretario General, pero no estaba exactamente a cargo. Mao había sido presidente de la República Soviética de China desde 1931, pero las posiciones estatales suelen ser secundarias en los sistemas leninistas. Pero a partir de 1935, se convirtió cada vez más en el líder real y Zhang fue marginal.
Edgar Snow en Red Star Over China menciona a Zhang de pasada y no da detalles, a pesar de que el hombre hablaba inglés fluido.
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Mao se convirtió en líder oficial del partido en 1943, después de la abolición de la Internacional Comunista. Esto fue mucho después de que se había convertido en líder de hecho. Y parece que prefirió mantener el mismo título para su posición estatal y de partido.
Como han dicho otros, volver al título anterior era una forma de distanciar a Mao de la fiesta. Pero Deng estaba a cargo, ocupando el cargo de Presidente de la Comisión Militar Central, que siempre ha sido en la práctica el cargo superior. Reemplazó a dos secretarios generales sucesivos, antes de designar a Jiang Zemin como su sucesor a fines de 1989, luego de la represión de las protestas en la Plaza Tiananmen.
Jiang se convirtió en presidente de China en 1993. Desde entonces, los principales cargos estatales y del partido han sido ocupados por la misma persona, excepto durante los períodos de entrega.