Por lo general, “federal” significa una jerarquía en capas de gobiernos, capas inferiores parcialmente subordinadas a capas superiores pero que también tienen poderes independientes. Los niveles superiores no seleccionan ni controlan los niveles inferiores. Cada capa tiene poderes y restricciones independientes de otras capas.
Confederado significa una asociación horizontal de iguales que han acordado cooperar entre sí (lo que a menudo significa respetar las leyes de cada uno).
El gobierno unitario significa que solo hay un gobierno, y todas las entidades subordinadas son meramente departamentos del gobierno único, a menudo con deberes y poderes asignados por el gobierno central. Según tengo entendido, en Francia los ayuntamientos son departamentos del gobierno de París.
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Alexis de Tocqueville, que había sido miembro de la legislatura francesa, recorrió los Estados Unidos en la década de 1830. Francia tenía un gobierno unitario en ese momento y Estados Unidos un sistema federal. Tocqueville observó que Estados Unidos tenía más gobierno (no solo más gobiernos, sino más gobierno) que Francia, aunque los gobiernos estadounidenses eran más democráticos y más receptivos a las necesidades y condiciones locales, y menos restrictivos.