Rusia intervino principalmente para proteger sus propios intereses estratégicos en Siria. Los dos países han tenido una relación cercana, desde hace décadas. La Unión Soviética apoyó a Siria desde el momento en que logró la independencia de Francia en 1946, y ayudó a crear el ejército sirio. A cambio, Siria siguió siendo un aliado de la Unión Soviética durante la Guerra Fría.
Poco después de que Hafez al-Assad llegó al poder como resultado de un golpe militar en 1970, permitió que la Unión Soviética estableciera una base naval en Tartus, en la costa mediterránea de Siria. Miles de tanques provistos por la Unión Soviética lideraron la invasión siria de Israel en la Guerra de octubre de 1973. La estrecha relación entre Rusia y Assad continuó después del colapso de la Unión Soviética en 1991 y la adhesión del hijo de Assad, Bashar al-Assad en 2000. .
Siria es el último aliado confiable de Rusia en el Medio Oriente. Miles de sirios estudian en universidades rusas y hablan ruso con fluidez, y muchos entre la élite siria tienen esposas rusas. Cuando el movimiento de resistencia contra el régimen de Assad comenzó en 2011, Rusia permaneció leal a Assad e intervino diplomáticamente para proteger su régimen contra la condena internacional, lo que podría abrir el camino para la intervención militar de Occidente.
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Cuando el afiliado sirio de Al Qaeda y los rebeldes respaldados por Occidente estaban presionando a Damasco y el último bastión sectario del gobierno sirio en el oeste de Siria, Rusia sintió la necesidad de detener las pérdidas del régimen e intervenir militarmente.
Sin duda, Rusia también está preocupada por el contingente reportado de 2.500 musulmanes chechenos rusos que se han unido al Estado Islámico de Irak y el Levante (EIIL). En octubre de 2015, el presidente ruso, Vladimir Putin, advirtió que “7,000 combatientes yihadistas de Rusia y el ex Oriente soviético están luchando por el Estado Islámico”. Aunque Rusia ha librado dos guerras brutales contra los rebeldes chechenos, el Cáucaso sigue siendo una región inquieta, y los chechenos quienes se han unido al ISIL están allí para ganar experiencia y una base para la venganza.
El sabotaje de un avión ruso por un aliado del EIIL en Egipto, que mató a los 224 a bordo, recuerda recuerdos amargos y refuerza la determinación de Rusia de aplastar al grupo y a los voluntarios chechenos en sus filas. En 2004, los terroristas chechenos derribaron dos aviones rusos como parte de una campaña terrorista continua.
Pero para muchos rusos étnicos, la actual intervención militar del país en Siria es simplemente la última fase de una Guerra Santa continua. Los rusos étnicos han luchado contra los musulmanes durante siglos y la participación actual de Rusia en Siria se retrata a nivel nacional como una expresión de Deus vult (“Dios lo quiere”, que fue el grito de batalla de la Primera Cruzada en el siglo XI). Con la toma rusa de Crimea y ahora su presencia militar en Siria, ha tenido éxito en una ambición rusa de larga data para rodear el Imperio Otomano.
La intervención de Rusia conlleva riesgos. Su campaña aérea no será suficiente para permitir que el régimen de Assad restablezca su autoridad en toda Siria. Rusia podría verse más involucrada en el conflicto, pero poner a los soldados rusos, incluso como voluntarios, en el terreno en Siria podría llevar a una repetición de la debacle de Rusia en Afganistán. Son posibles nuevos ataques terroristas contra objetivos rusos en el extranjero y potencialmente en la propia Rusia. Finalmente, luchar en Siria puede galvanizar aún más la resistencia en el turbulento Cáucaso de Rusia.