Me recuerda una escena de Los Simpson donde están atrapados en el fondo de un hoyo profundo, y Homero dice: “¡Lo sé, vamos a cavar!” El socialismo es lo que los metió en el hoyo, y más socialismo solo lo profundizará.
Quería aprender sobre la economía de Venezuela, así que entrevisté a un experto, Francisco Toro, en mi podcast. Puedes escuchar la entrevista completa aquí: Venezuela, El Caracazo y Chavismo con Francisco Toro – The Economics Detective
Lo que aprendí es que Venezuela es una catástrofe económica. Uno de cada seis venezolanos se gana la vida comprando bienes a los precios absurdamente bajos exigidos por el gobierno y revenderlos. Incluso las personas de clase media luchan por encontrar comida. Esta no es una recesión de variedades de jardín; Es el desglose total del orden social.
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Lo que hay que entender sobre la economía venezolana es que no fue así de la noche a la mañana. A mediados del siglo XX, la economía venezolana funcionó bastante bien, pero se vio obstaculizada por muchos monopolios acogedores: empresas ineficientes que sobrevivieron solo porque el gobierno impidió que otros compitieran con ellos. También tenía altos aranceles y subsidios, los cuales fueron drenajes netos de la economía.
Las cosas funcionaron lo suficientemente bien mientras los precios del petróleo eran altos, y el gobierno asumió una deuda alta. Sin embargo, los precios más bajos del petróleo a fines de la década de 1980 provocaron un malestar prolongado y amenazaron con obligar al gobierno a incumplir. En 1989, el gobierno intentó algunas reformas económicas liberales recomendadas por el FMI.
No dos semanas después de la aprobación de estas reformas (aunque tal vez no por ellas), estalló una serie de disturbios y fueron violentamente sofocados por los militares. Este estallido de violencia, conocido como El Caracazo, preparó el escenario para el surgimiento del gobierno socialista de Hugo Chávez.
Chávez era un verdadero socialista teñido de lana. Aprobó muchas reformas que habrían paralizado a otra nación. Por ejemplo, hizo ilegal que los empleadores privados despidieran a cualquiera. Contratar a un empleado en Venezuela significa pagarle a esa persona un salario digno hasta que renuncie o se retire, independientemente de si trabaja o no. ¡Imagínese tratar de dirigir un negocio bajo esa restricción! Chávez expandió el control estatal de la economía en nombre del socialismo, pero el país no cayó en el caos. Ya en 2013, David Sirota lo declaraba un “milagro económico”. Esto podría parecer una victoria para la economía socialista, pero la verdad es más aburrida que eso.
La verdad es que Venezuela tiene las reservas de petróleo más probadas de cualquier país. Al igual que en el período anterior a Chávez, la debilidad económica podría empapelarse con los ingresos y la deuda del petróleo, siempre y cuando los precios del petróleo no cayeran demasiado durante demasiado tiempo. La economía socialista de Chávez era básicamente no funcional, pero mientras el dinero del petróleo siguiera llegando, podría seguir pagando por sus programas sociales para hacer felices a todos.
Aquí hay un gráfico de los precios del petróleo crudo durante este período (fuente):
Los puntos a tener en cuenta son la fuerte caída de los precios del petróleo en enero de 1986, que creó la crisis que llevó a El Caracazo y el ascenso de Chávez. Chávez asumió el poder en 1999, justo cuando los precios del petróleo cambiaron y murió en 2013, justo antes de que cayeran. Pudo soportar la corriente del aumento de los precios del petróleo durante todo su tiempo en el poder, lo que hizo que sus políticas parecieran mucho más exitosas de lo que realmente fueron.
Chávez murió y Maduro lo sucedió. Maduro ha continuado el programa económico socialista de Chávez, pero su dominio del poder es más débil, lo que lo hace menos capaz de tomar decisiones pragmáticas cuando son absolutamente necesarias. Con el colapso de los precios del petróleo en 2014, las gallinas llegaron a casa para posarse para la economía venezolana. Los socialistas habían paralizado el sistema de mercado, fijando precios y salarios arbitrariamente y convirtiéndose en chivos expiatorios de los pocos capitalistas que todavía intentaban hacer negocios en su sistema estrictamente controlado.
El gobierno de Maduro entró en incumplimiento e intentó continuar pagando salarios públicos con la imprenta. Esto causó una inflación desbocada, lo que hizo que los precios máximos existentes fueran aún más onerosos. Ahora está claro que el “milagro” de Chávez fue solo un espejismo alimentado por el dinero del petróleo todo el tiempo.
Para volver a su pregunta original sobre si el socialismo salvará a Venezuela, la respuesta es no. Al igual que Homer Simpson que intenta salir de un agujero profundo cavando hacia abajo, Venezuela ha estado tratando de encontrar una solución socialista a sus problemas desde que comenzó la crisis. Para muchas personas, en este punto, incluso para muchos socialistas declarados, está claro que se requiere una solución de mercado para mitigar la crisis. Incluso el asesor económico de Maduro, Miguel Pérez Abad, recomendó eliminar los controles cambiarios y reducir los controles de precios para ayudar a la economía. Abad no es un ideólogo de libre mercado, pero puede ver que permitir que las fuerzas del mercado funcionen ayudará a Venezuela. Por abogar por esta leve reforma del mercado, Abad fue despedido y reemplazado por un economista marxista llamado Alfredo Serrano.
Serrano es un personaje fascinante. Es en parte marxista de la vieja escuela, en parte activista del campus utópico. Escribe los discursos de Maduro y da forma a sus políticas. Él ha bloqueado cualquier intento de una solución de mercado a la crisis, y en su lugar presiona por controles más estrictos sobre la industria.
Un ejemplo del pensamiento de Serrano es el impulso del gobierno para resolver la crisis alimentaria a través de la agricultura urbana. Hay una razón por la que la mayoría de los alimentos se cultivan en grandes campos en el campo en lugar de en pequeñas macetas en balcones urbanos, y no es porque los capitalistas malvados conspiren contra los tomates en macetas. Este es el tipo de pensamiento loco que los californianos ricos pueden disfrutar porque son lo suficientemente ricos como para gastar algo de dinero en ideas tontas. Para los venezolanos, es un desastre a la par con la idea de Mao de que los campesinos chinos produzcan acero en hornos de traspatio.
Muchos socialistas han permanecido en silencio sobre Venezuela o han dicho: “¡Eso no es socialismo REAL!” Bueno, si su definición de socialismo “real” es algo así como Suecia, entonces lo que realmente está pidiendo es un mercado muy libre con un gran sistema de impuestos y transferencias. Esa es básicamente la economía que Milton Friedman diseñaría si le dieras la oportunidad. Pero la definición clásica de socialismo es la propiedad estatal de los medios de producción, no los mercados libres y las transferencias.
La verdad es que prácticamente todas las políticas económicas que el gobierno venezolano ha promulgado desde que Chávez llegó al poder en 1999 han hecho que la economía venezolana sea más socialista. Ya sea que estén nacionalizando industrias (literalmente aprovechando los medios de producción) o promulgando controles cada vez más estrictos sobre los capitalistas en nombre de la justicia social, estas políticas son tan socialistas como las que encontrará en el mundo real.