Platón describió cinco tipos de régimen y los clasificó de mejor a peor. Son:
- aristocracia (gobierno de los mejores, en términos modernos podríamos llamarlo meritocracia)
- timocracia (gobierno de los propietarios, que pueden usar su riqueza para contribuir al estado),
- oligarquía (los propietarios se convierten en una clase establecida, más interesados en su propia posición que en el bien del estado),
- democracia (el estado de derecho se rompe y el estado está sujeto a todos los caprichos del pueblo),
- y tiranía (un hombre usa el populismo y la demagogia para alcanzar el poder supremo, del cual no puede ser desalojado excepto por la fuerza).
Al estudiante de Platón, Aristóteles, se le ocurrió un modelo ligeramente diferente: fusionar la aristocracia y la timocracia, separar el constitucionalismo de la democracia (distinguido por cuánto se respeta el estado de derecho) y separar la monarquía de la tiranía (distinguido por cuán virtuoso es el monarca / tirano) – Un monarca ideal debería ser como un filósofo-rey platónico) para dar seis tipos de régimen.
Luego agrupó la monarquía, la aristocracia y el constitucionalismo en los regímenes “verdaderos”, con el objetivo del bien común; y la tiranía, la oligarquía y la democracia en los regímenes “pervertidos”, con el objetivo del bien de solo una parte de la población. Dependiendo del régimen, esa parte podría ser el tirano y sus amigos, o los ricos, o los partidarios de un partido en particular.
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Como ejemplo de los regímenes aristotélicos, veamos la antigua Roma:
- Se dice que Romulus fundó la ciudad como una monarquía en c. 753 aC, inspirado por los dioses para crear sus instituciones más antiguas.
- Cuando Lucius Tarqunius Superbus era rey, Roma se había vuelto tiránica. La gente luego lo derrocó y estableció una república aristocrática.
- El abuso y la complacencia de la clase patricia llevaron a la república a volverse cada vez más oligárquica. El conflicto de las órdenes, durante el siglo IV a. C., condujo a la introducción de algunos elementos constitucionales y democráticos, como la creación de la tribu de los plebeyos.
- La política romana se hizo cada vez más populista desde mediados del siglo II a. C. en adelante. La democracia se hizo dominante a medida que la mafia se hizo cada vez más poderosa, como lo demuestra el ascenso inconstitucional de Cayo Mario.
- A mediados del siglo I a. C., Cayo Julio César utilizó su popularidad con el pueblo para convertirse en un tirano, derrocando la república por la fuerza de las armas. Aunque pronto fue asesinado, su sobrino siguió sus pasos y se convirtió en el primer emperador, Augusto.
Entonces, en el lapso de 700 años, Roma había pasado por las seis formas y había regresado a la monarquía.