Si te refieres a la democracia de gran D, el gobierno formal de The People, se remonta a un período difícil en la historia de Atenas, Grecia.
En 510 a. C., la gente de Atenas expulsó a su gobernante, el tirano Hipias. En griego, “tirano” tenía menos connotaciones negativas que en inglés, pero los últimos años del reinado de Hippia fueron bastante desagradables y él era profundamente impopular. Entonces, un grupo de aristócratas atenienses, junto con un poco de ayuda de Esparta, expulsaron a Hippias y la ciudad tuvo que crear un nuevo gobierno.
Lo difícil fue que el tirano era malo, pero muchos atenienses tampoco confiaban en esos aristócratas. En primer lugar, la razón por la que Atenas había obtenido el dominio de un solo hombre era que los aristócratas se habían apoyado mucho en los pobres. Para empeorar las cosas, uno de los nobles apoyados por los espartanos, Isagoras. comenzó a actuar de manera muy parecida al tirano que acababa de ser destronado.
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Afortunadamente para Atenas, un político rival llamado Cleisthenes pudo organizar otro levantamiento, esta vez contra Isagoras y su partidario militar espartano. La gente común y los aristócratas moderados se unieron, por una vez, por la sospecha de Isagoras y Esparta. Cleisthenes creó una nueva forma de gobierno para la ciudad que fue diseñada para minimizar los peligros tanto del tirano populista como de la opresión aristocrática.
El sistema de Cleisthenes minimizó el poder del ayuntamiento existente, ya que estaba dominado por los nobles. Todo el poder se puso directamente en manos de todo el cuerpo ciudadano, que se reunió para debatir y juzgar cada cuestión importante en la ciudad: cada ciudadano (hombre, libre) votó sobre cada ley, cada tratado, cada declaración de guerra, y cada impuesto Todavía había funcionarios del gobierno, pero fueron elegidos por sorteo: literalmente, cualquiera podía terminar como magistrado. Sin campañas, sin votos: solo la suerte del sorteo. La única excepción fue la elección de los generales, que se hizo por elección; de lo contrario, lo que mantuvo a los oficiales recién elegidos bajo control fue el conocimiento de que podrían ser juzgados y ejecutados al final de sus términos por actuar inconstitucionalmente.
Cleisthenes llamó a este sistema Isonomia, “igualdad ante la ley”, pero debido a que colocó el poder en manos de todo el cuerpo ciudadano, en griego, el demos , se hizo más conocido como “democracia”. Aunque el sistema solo duró unos pocos cientos de años en Atenas, esos fueron el pico de la cultura griega clásica: produjeron literatura, ciencia y filosofía que han permanecido como parte de la cultura europea desde entonces.
Probablemente no hace falta decir que el sistema ateniense es diferente a cualquier estado moderno. Las “democracias” modernas son repúblicas realmente representativas. Sin embargo, la idea de que la única base correcta para el poder político es el consentimiento formal de los ciudadanos es parte de la herencia de la democracia ateniense.
Si hace una pregunta mucho más amplia sobre la votación y el gobierno representativo en general, es una pregunta más difícil de responder. Los orígenes reales de “reunir a las personas para debatir qué hacer” y “elegir a algunas personas del grupo para que se encarguen de las cosas y que el resto de nosotros podamos ocuparnos de nuestros asuntos” se remontan a los albores de la vida civilizada. Las ciudades de la antigua Mesopotamia tenían consejos municipales y algún tipo de votación al menos hace cuatro mil años, a pesar de que la mayoría de ellos estaban gobernados por sacerdotes o reyes.
Ese tipo de “democracia primitiva” se ha reinventado muchas veces. Cuando los gobiernos no son grandes ni sofisticados, la única forma de movilizar a los trabajadores o defender al grupo es que las personas cooperen. Hace cuatro mil años no había un departamento de carreteras: si necesitabas construir una carretera, tenías que convencer a suficientes personas para que aparecieran con palas. Al principio no había un ejército permanente: si necesitabas defender la ciudad, todos debían traer su propia espada.
En ese tipo de mundo, muchas decisiones solo podían tomarse mediante debate público y consenso grupal: simplemente no había un estado poderoso que pudiera obligar a las personas a hacer las cosas de otra manera. La diferencia entre la democracia ateniense y este tipo de sistema es que la versión ateniense es una elección consciente de sí misma, un sistema diseñado deliberadamente en lugar de lo que se obtiene cuando no hay un sistema.