Al principio, las armas nucleares y especialmente los sistemas de entrega eran muy poco confiables. Incluso hoy, los nuevos misiles a veces fallan en el lanzamiento, y los submarinos requieren servicio cada pocos años. Si solo se espera que uno de cada dos misiles funcione cuando sea necesario, en promedio, entonces necesita el doble de ellos, o más, si no confía en la estimación y no quiere arriesgarse.
Muchas armas nucleares son mucho más débiles de lo que es posible (por ejemplo, 1000 veces) y están destinadas a un uso táctico.
Sin embargo, la razón principal por la que hay más capacidad destructiva de la necesaria es el temor de que el adversario destruya de alguna manera las armas nucleares (por ejemplo, usando armas nucleares primero). Es por eso que algunas armas nucleares son transportadas por aviones, algunas se extienden en silos profundos y otras están en submarinos difíciles de rastrear. Por cierto, muchos países tienen sistemas avanzados de defensa aérea, por lo que enviar bombarderos nucleares no garantiza que entregarán sus cargas.
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También está el problema de la defensa antimisiles balísticos, pero actualmente solo se supone que Rusia, los EE. UU. E Israel tienen sistemas de defensa antimisiles balísticos que funcionan, y que probablemente solo ayuden contra ataques de misiles muy limitados (tal vez, lanzados accidentalmente). Entonces, dudo que tales sistemas provoquen arsenales nucleares más grandes. Todo lo contrario: hacen que las represalias sean menos críticas (y quitan fondos del arsenal del segundo ataque), al tiempo que obligan a los sistemas de entrega a ser más sofisticados para evitar la intercepción.