El acto de votar la tiranía al poder (y, en efecto, abolir la democracia) es en sí mismo un acto de democracia … tal vez similar a la junta directiva de una corporación que vota para disolver la empresa. En la antigua Atenas, los ciudadanos efectivamente votaron a los tiranos en el poder. Y en la Francia revolucionaria, la dictadura fue introducida por representantes elegidos democráticamente.
Por lo tanto, debe señalarse que la democracia no es incompatible con la tiranía. El teórico político francés del siglo XIX Alexis de Tocqueville reflexiona sobre esto en su trabajo Democracia en América, que contiene una discusión extensa sobre el concepto de la tiranía de la mayoría, y en el que Tocqueville se maravilla de una paradoja que notó durante sus viajes por la América de Jackson, y que le preocupaba podría conducir a un nuevo tipo de tiranía: que parecía haber menos diversidad real de pensamiento en los Estados Unidos que en las sociedades en Europa que aparentemente eran menos libres. Muchos de los redactores de la Constitución de los Estados Unidos, incluido su arquitecto principal James Madison, estaban preocupados por el mismo problema … cómo una facción mayoritaria podría oprimir a la minoría en su propio interés. El baluarte contra el despotismo en una sociedad libre no es la democracia, sino el republicanismo, el establecimiento de normas y procedimientos políticos que ayudan a evitar la amenaza, junto con el estado de derecho y el sentido inculcado de respeto por la libertad individual.
Madison tiene algunas cosas despectivas que decir sobre la democracia (pero hay que señalar que en su día, la palabra “democracia” generalmente se aplicaba a lo que llamamos democracia directa, y no al tipo de representantes que la democracia encontró en la mayor parte de Occidente hoy) . Los temores de Madison son dignos de mención, pero nuestra experiencia histórica ha demostrado que la democracia y el republicanismo son perfectamente compatibles, y que el republicanismo ayuda a evitar que la democracia se desvíe hacia la tentación del cesarismo. Debido a que el gobierno estadounidense es una mezcla de democracia y republicanismo, los dos se combinan en la mente del público, pero son dos cosas completamente diferentes.
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