La elección de VP es importante porque si el presidente muere, renuncia o queda incapacitado, el vicepresidente se convierte en presidente. Eso ha sucedido nueve veces, no un número insignificante de 43 presidentes diferentes. (Barack Obama es nuestro 44º presidente, pero el 43º hombre en ocupar el cargo. Grover Cleveland se cuenta dos veces desde que cumplió dos mandatos no consecutivos). Tres de los presidentes “accidentales”: John Tyler, Millard Fillmore y Andrew Johnson: se ubican en la parte inferior de la lista de presidentes de mejor a peor de todos los historiadores, por lo que los presidentes que los eligieron seguramente podrían haber elegido a alguien mejor.
Lo que hace el vicepresidente y cuánta influencia ejerce depende de la discreción y las preferencias personales de cada presidente. Si bien la mayoría de los presidentes expresan su idea de que sus vicepresidentes serán miembros importantes de su administración, es raro que esto suceda realmente. Los presidentes trabajan muy duro para llegar a la oficina más alta del país para quitar las manos de las riendas, aunque sea brevemente.
Harry Truman fue mantenido tan profundamente en la oscuridad por Franklin Roosevelt que no supo de la existencia del Proyecto Manhattan hasta después de la muerte de Roosevelt. John F. Kennedy quería a Lyndon Johnson en su boleto estrictamente por el equilibrio geográfico, y una vez que ambos juraron, el papel de Johnson se redujo drásticamente. Kennedy no solo lo dejó fuera de la mayoría de sus reuniones, sino que él y sus asesores más cercanos, la “Mafia de Boston”, con frecuencia ridiculizaban a Johnson cuando no estaba cerca. Richard Nixon tenía una baja opinión de la inteligencia de Spiro Agnew y lo usó como poco más que un perro de ataque, enviándolo a dar discursos incendiarios a “la mayoría silenciosa”. Estoy bastante seguro de que Agnew se enteró de las aperturas secretas de Nixon a China en Al mismo tiempo que otros estadounidenses.
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Jimmy Carter y su vicepresidente, Walter Mondale, disfrutaron de una relación cercana. Si bien George W. Bush y Dick Cheney también fueron cercanos, al menos durante su primer mandato, Bush probablemente nunca superará la percepción de que él era el muñeco y que Cheney era su ventrílocuo.
Obama y Joe Biden dicen que la suya también es una relación cercana. Aunque había servido cuatro años como senador estadounidense cuando fue elegido presidente, Obama y la mayoría de los miembros del Congreso no se conocían muy bien, y confió en el consejo de Biden sobre las relaciones con los líderes del Congreso. Obama ha entregado a Biden la supervisión de la “guerra contra el cáncer”, un proyecto bastante típico para un vicepresidente.