John Curtin (1885–1945) es considerado como el primer ministro más grande y, por lo tanto, más importante de Australia. Curtin fue primer ministro desde el 7 de octubre de 1941 hasta el 5 de julio de 1945. Las razones por las cuales Curtin es considerado como el primer ministro más importante son su implementación de un cambio fundamental en la política exterior de Australia y su destacado liderazgo durante la guerra. También es considerado el mejor primer ministro de Australia por muchos de sus pares (muchos de los cuales estaban en el lado opuesto de la política) y muchos historiadores.
Curtin se convirtió en primer ministro en octubre de 1941. Dos meses después, con el bombardeo de Pearl Harbor y la entrada de Japón en la guerra, la invasión de Australia por los japoneses se convirtió en una posibilidad muy real. La incapacidad de Gran Bretaña para ayudar a Australia a enfrentar esta amenaza llevó a Curtin a pedir ayuda a los Estados Unidos. Esto se hizo a través del famoso “Discurso de Año Nuevo” de Curtin cuando dijo que “Australia mira a Estados Unidos, sin ningún tipo de molestias en cuanto a nuestros vínculos tradicionales o parentesco con el Reino Unido”. Esta transmisión causó consternación en el Reino Unido y Winston Churchill en particular se indignó.
Curtin se enfrentó a Churchill cuando pensó que los intereses de Australia estaban siendo relegados. En particular, anuló una orden de Churchill de que las tropas australianas que regresaban del Medio Oriente fueran desviadas para defender Birmania y Ceilán. También se enfrentó a Roosevelt cuando apoyó la solicitud de Churchill para el desvío de las tropas australianas. Curtin nunca tuvo una relación cordial con Churchill.
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Curtin era un buen administrador de personas y tenía la capacidad de delegar efectivamente. Permitió a Macarthur y Blamey (comandante de las fuerzas australianas) una mano libre en la conducción del lado militar de la guerra. En el frente interno, recibió mucha ayuda de su diputado Ben Chifley, su ministro de Relaciones Exteriores, Bert Evatt, y EG Theodore, quien era el jefe del Comité de Empresa Aliado que organizó la industria australiana. Curtin también fue un excelente orador y proyectó sinceridad y determinación en sus discursos.
Curtin también logró que el Partido Laborista australiano aceptara la imposición del servicio militar obligatorio en el extranjero, a pesar de la oposición tradicional del partido al servicio militar obligatorio. Curtin murió mientras estaba en el cargo, su muerte se aceleró por el estrés del trabajo, pero al momento de su muerte, el final de la guerra estaba a la vista.
Curtin es considerado como el mejor primer ministro de Australia por muchos de sus colegas. Estos incluyen el ex primer ministro conservador australiano Arthur Fadden y Stanley Bruce. Entre sus compañeros miembros del Partido Laborista, la mayoría lo considera el primer ministro australiano más grande de la historia. En aras del equilibrio, el ex primer ministro laborista Paul Keating ha desestimado a Curtin como un “juzgador”. Sin embargo, esta es definitivamente una opinión minoritaria.