Nos convertimos en un “patrón socialista de la sociedad” en el momento de la independencia. Éramos un país depravado, el más miserable del mundo. Solo el 10% de nosotros podía leer. El promedio de vida fue de solo 31 años. La agricultura era de subsistencia, y solíamos dar la vuelta al mundo pidiendo comida para dos comidas. Las sequías y las inundaciones nos enviarían más atrás con más cuencos de mendicidad.
Tuvimos la opción de convertirnos en una economía de libre mercado, socialista donde el gobierno poseía y operaba todos los activos, o crear un camino intermedio. Elegimos la tercera opción.
La primera medida “socialista” que Nehru tomó fue abolir las tierras feudales (zamindari) y distribuir la tierra a los cultivadores. En la sociedad socialista, el gobierno habría sido dueño de las tierras y los agricultores trabajaban como empleados, pero el camino medio era que los cultivadores se convirtieran en propietarios. Se les alentó a formar cooperativas para obtener beneficios de escala.
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El gobierno no solo invirtió en iniciativas sociales para proporcionar educación, atención médica y servicios agrícolas altamente subsidiados, incluso gratuitos, a los pobres, sino también en la construcción de industria pesada e infraestructura. Las tasas de alfabetización se dispararon, y obtuvimos acceso a la educación superior en formas como IIT, IIM, AIIMS, etc. Una mejor atención médica, llegar a las zonas rurales significa que la vida se disparó (nuestra explosión demográfica es el resultado de personas que viven más tiempo; nuestro aumento en el número de pobres se debe a que viven más tiempo).
Indira Gandhi giró bruscamente a la izquierda e hizo que el sector público fuera enorme al tiempo que restringía la empresa privada, en un momento en que el sector público debería haber comenzado a disminuir. Tenía sus ventajas y desventajas, pero estas últimas eran más pesadas. Eso llevó a la casi insolvencia del país en 1991, cuando el equipo de Narasimha Rao-Manmohan Singh-Chidambaram cambió todo el juego de una vez.
Una acción a menudo llamada socialista fue la nacionalización de los bancos. Los bancos indios solo habían servido como un embudo para mover los ahorros de la clase media y las personas más ricas hacia la financiación de cientos de casas de negocios. El resto del negocio tenía que depender de los recursos limitados del prestamista local (a menudo usurario). La nacionalización puso la banca a disposición de todos, para pequeños agricultores, comerciantes y pequeñas y medianas industrias. Ese movimiento fue tan cambiante como el de 1991.