Los fundamentos del capitalismo son que la propiedad y el trabajo deben ser de propiedad privada de individuos (o asociaciones voluntarias) y dirigidos hacia el beneficio del propietario. Eso significa que, para que cualquier cosa sea construida o producida, alguien tiene que proporcionar el dinero para permitir que se haga, o ‘capital’. Eso lo puede hacer un individuo (como en una pequeña empresa familiar) o un grupo de inversores (como en una empresa más grande). Aquellos que proporcionan el capital son dueños de toda la empresa, son responsables de mantenerla, pueden tomar decisiones al respecto y tienen derecho a todos los beneficios de la misma.
Un colapso de todo eso es el principio de la competencia. Si una compañía comienza a extraer carbón, por ejemplo, la compañía pone el dinero para contratar trabajadores, comprar equipos y cavar la mina, y luego pueden cobrar lo que quieran por el carbón. Dado que el carbón es un recurso necesario en muchas sociedades, pueden cobrar mucho más de lo que les cuesta extraerlo y la gente todavía tendrá que pagar. Pero si otra compañía comienza a extraer carbón, entonces pueden comenzar a bajar sus precios para obtener más clientes, lo que significa que la primera compañía tendrá que bajar sus precios para competir, y finalmente el precio del carbón se reducirá al mínimo. Al menos en teoría.
Lo que distingue al capitalismo de un sistema administrado por el estado (que es la otra gran escuela de pensamiento) es que todas estas empresas se ejecutan con el objetivo principal de ganar dinero para los propietarios de la empresa. Contratarán y despedirán personas, subirán y bajarán los precios, cambiarán o no cambiarán sus métodos por completo en función de lo que creen que les hará ganar dinero.
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Por el contrario, un sistema administrado por el estado está destinado a administrar todas las empresas teniendo en cuenta el bien de la sociedad en general. Todas las empresas son administradas por el estado, que pone el dinero para hacer cosas y recibe las ganancias que obtiene la empresa. Si pueden ayudar al país reduciendo las ganancias, se supone que deben hacerlo. Si las personas necesitan carbón barato, por ejemplo, pueden bajar sus precios, a pesar de que podrían ganar más dinero cobrando más.
En la vida real, ninguno de los sistemas funciona exactamente como se supone que debe hacerlo. En el capitalismo, las empresas a menudo manipularán el sistema para reducir la competencia y convencer a las personas de gastar más dinero del necesario. Las economías estatales, por otro lado, fomentan la corrupción (porque ponen toda la economía en manos de los burócratas) y tienden a sofocar la innovación y el crecimiento económico (porque nadie se beneficia al asumir riesgos y nadie tiene incentivos para crear algo nuevo). )
Históricamente, el capitalismo ha sido el sistema más exitoso para hacer crecer una economía, producir bienes y servicios a un ritmo más rápido y aumentar la productividad de una nación. Sin embargo, hay muchas métricas de salud social que no se destacan en mejorar.