Hay muchos tipos diferentes de sistemas democráticos, pero todos tratan de abordar el difícil problema de empoderar a la mayoría mientras se protege a la minoría. Existen estructuras como declaraciones de derechos, ramas de gobierno independientes, límites de mandato, parlamentos que funcionan a través de gobiernos de coalición, poderes judiciales independientes, poderes competitivos en diferentes niveles de gobierno, etc., todos diseñados para enfrentar este problema. Ninguno de ellos es perfecto o infalible.
La cultura y la estructura social subyacentes pueden facilitar o dificultar el funcionamiento efectivo de un sistema democrático. Si puedes hacerte rico solo si estás en el gobierno o cerca de los funcionarios, entonces lo que está en juego en las contiendas políticas es mayor y tienden a ser más violentos o corruptos. Si la cultura niega, niega la educación o la voz de las mujeres o ciertas minorías, una estructura política que les permita votar no cambiará las cosas. Si existe una cultura de fuerte deferencia hacia los “grandes hombres” o las autoridades religiosas, entonces es más difícil para los controles y equilibrios contra las autoridades religiosas o los grandes hombres operar.
Como dijo Martin Luther King, el arco del universo moral es largo, pero se inclina hacia la justicia. La democracia es a menudo muy problemática, pero es el sistema político más justo porque es más justo que los seres humanos tengan voz en los sistemas que los gobiernan, para determinar su propio destino. Pero el arco es largo porque cuando los líderes intentan saltarse los pasos de construir una cultura y sociedad civil que pueda apoyar la democracia y simplemente imponer elecciones, generalmente fracasan o crean sociedades inestables.
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Las personas que se oponen a la democracia la combinan con los valores culturales occidentales. Eso es erróneo en el mejor de los casos e insidioso en el peor. Los valores de justicia, compasión y dignidad humana son universales. Los valores de respeto, lealtad y obediencia a la autoridad, que son más importantes en algunas culturas que en otras, son perfectamente compatibles con la democracia. Esos son valores centrales en la cultura japonesa, por ejemplo, y la democracia funciona bastante bien en ese país. Y a la inversa, las personas que muestran a los países europeos o los Estados Unidos como ejemplos perfectos de democracia son chovinistas, no hay ejemplos perfectos.