Formalmente, la explicación es que las reglas de cada casa requieren que un cierto número (un “quórum”) de miembros esté presente para poder hacer negocios. Si un miembro señala al presidente que hay muy pocos miembros presentes, el presidente llamará a todos los miembros a la cámara y los procedimientos se detendrán hasta que llegue un quórum de miembros. Esta es una llamada de quórum.
En la práctica, a nadie le importa cuántos miembros están presentes. Las cámaras casi siempre están prácticamente vacías, porque los miembros tienen un mejor uso de su tiempo: reuniones de comités y subcomités, reuniones con personal, reuniones con funcionarios de la administración, reuniones con constituyentes, reuniones con cabilderos, etc. Debido a que los miembros tienen mejores lugares para estar, la convocatoria de quórum rara vez se usa para su propósito formal de llevar a los miembros a la sala.
Sin embargo, los senadores a menudo usan llamadas de quórum por una razón muy diferente, como un tiempo muerto. Como antecedente, debe comprender que el Senado opera en gran medida por consentimiento unánime. Los proponentes y opositores de un proyecto de ley llegarán a un acuerdo sobre quién hablará y por cuánto tiempo. Para que esto funcione, los líderes a veces necesitan tomarse unos minutos para ordenar el horario de conversación, el orden de las enmiendas, etc. (También sucede a veces que nadie presente quiere hablar sobre nada). Cuando necesitan un minuto o dos por alguna razón, alguien solicitará una llamada de quórum. Los micrófonos se apagan y el secretario del Senado lee los nombres de los senadores a un ritmo glacial. Por lo general, el secretario solo obtendrá un par de nombres antes de que los senadores resuelvan sus problemas y le pidan al presidente que cancele la llamada del quórum.
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La Cámara de Representantes usa las llamadas de quórum con menos frecuencia, porque la agenda está controlada desde el principio por el liderazgo de la mayoría y el Comité de Reglas.
Las legislaturas estatales también tienen reglas sobre las convocatorias de quórum, aunque la mayoría de las cámaras legislativas tienen reglas que son más similares a la Cámara de Representantes de los EE. UU. Que al Senado de los EE. UU.
Aquí hay una diferencia entre el Congreso y las legislaturas estatales. En caso de apuro, las cámaras del Congreso pueden producir un quórum enviando oficiales armados para arrestar y traer de regreso a los miembros ausentes de cualquier parte del país. (Hay una escena en la película El Sr. Smith va a Washington cuando todos los miembros abandonan al senador Smith, quien luego usa esta regla para ordenar al sargento de armas que traiga de vuelta a los senadores. En la vida real, el senador Packwood una vez consiguió arrastrado al Senado a la 1 de la mañana por la Policía del Capitolio.) Las legislaturas estatales pueden hacer lo mismo, pero solo pueden llegar a miembros ausentes que todavía están dentro del estado. Esto significa que, en ciertos estados, una minoría puede evitar que se considere la legislación al abandonar físicamente el estado.