En un territorio organizado no incorporado, la ley federal se aplica en la medida en que la Ley Orgánica que organizó el territorio, según lo modificado por la ley posterior, dice que se aplica. En el caso de Puerto Rico, los sucesivos actos del Congreso han extendido el alcance de la cobertura de la ley federal hasta el punto de que esencialmente todas las leyes federales se aplican en Puerto Rico, lo que ha llevado a un desafío legal alegando que Puerto Rico debe ser considerado un incorporado territorio; Que yo sepa, este desafío legal no se ha decidido de manera concluyente.
Las Islas Vírgenes de los EE. UU. También son un territorio no incorporado organizado, con un tratamiento legal distintivo de varias maneras. Las Islas Vírgenes de los Estados Unidos son parte de los Estados Unidos, pero solo de ciertas maneras (por ejemplo, los ingresos provenientes de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos no son “ingresos provenientes de los Estados Unidos” a efectos fiscales, aunque los residentes de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos tienen que pagar impuestos estadounidenses, y USVI no es parte del territorio aduanero de los Estados Unidos).
Una disposición de la ley federal se aplica en un territorio no incorporado solo si la ley dice que sí, la ley que gobierna el territorio dice que sí, o si un juez federal se ha convencido de que debería hacerlo, a pesar de la falta de una declaración explícita. La ley federal se aplica sin limitación en todos los territorios incorporados, pero como solo queda un territorio incorporado de los EE. UU. Y está deshabitado, esto realmente no importa mucho.
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Las personas nacidas en Puerto Rico y en las Islas Vírgenes son ciudadanos de los Estados Unidos porque el Congreso ha promulgado estatutos que lo dicen. Las personas nacidas en esos territorios antes de las fechas de vigencia de esos estatutos no pueden ser ciudadanos.
La principal diferencia entre un territorio federal y un Estado es que un Estado es un soberano independiente y tiene el derecho de hacer cualquier ley que le plazca, sujeta solo a las limitaciones específicas establecidas en la Constitución. Los territorios están completamente subordinados al gobierno federal, y cualquier ley que haga un territorio en el ejercicio del autogobierno puede ser anulada por el gobierno federal en cualquier momento. De hecho, el gobierno federal puede negar por completo un autogobierno territorial e imponer todas sus leyes desde Washington sin el aporte de las personas que viven allí.