El trascendentalismo como movimiento filosófico surgió como una reacción al unitarismo estadounidense, en sí misma una reacción al calvinismo ortodoxo y al puritanismo. Estas ramas del protestantismo cultivaron una visión bastante oscura de la moralidad humana (“la humanidad es depravada”) mientras que el unitarismo tenía una visión más “ilustrada” sobre la humanidad, a saber; El hombre es intrínsecamente bueno y tiene un potencial divino. El trascendentalismo creció orgánicamente a partir de la filosofía unitaria. Sin embargo, el trascendentalismo rechazó la verdad religiosa de la Biblia y postuló que la existencia de Dios no se puede experimentar a través del empirismo (Dixit: David Hume).
Otras influencias fueron los Upanishads indios, el idealismo alemán (idealismo trascendental de Immanuel Kant), el romanticismo estadounidense y las críticas bíblicas de Herder y Schleiermacher.
En cuanto a ejemplos de trascendentalismo. Miembros conocidos del movimiento son, por ejemplo, Ralph Waldo Emerson (‘The Transcendentalist’, ‘The American Scholar’), Margaret Fuller (‘Mujer en el siglo XIX’) y, por supuesto, Henry David Thoreau (el clásico ‘Walden’) . Eran individualistas acérrimos que valoraban la “autosuficiencia” sobre todo. Para realizar todo su potencial, a menudo rechazaban a la sociedad civilizada, que consiste en mentes pequeñas e idiotas que limitan la autorrealización, y se retiraron a la naturaleza.
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