El liberalismo ha tenido tres significados diferentes históricamente en los Estados Unidos.
Primero, en el siglo XIX, el liberalismo se refirió a la promoción de la competencia perro comer perro, oposición a la regulación gubernamental de los negocios, presionando por la privatización de los activos públicos, el “libre comercio”. En su forma social más extrema darwinista, se opuso a cosas como los beneficios por desempleo o leyes de trabajo infantil. Desde la década de 1960, el tipo clásico de liberalismo del siglo XIX ha sido llamado “libertarismo” en Estados Unidos.
Segundo, a principios del siglo XX debido a las depredaciones de los Robber Barons, muchos profesionales y empresarios republicanos comenzaron a pensar que sería bueno usar al gobierno para proteger a la población contra las tendencias depredadoras de las empresas, como ocurre con las comisiones de servicios públicos, alimentos y las leyes de drogas, etc. Luego, con el colapso económico en los años 30 que desacreditó la doctrina liberal del laissez faire del siglo XIX, y con una gran rebelión de la clase trabajadora, el New Deal también comenzó a construir el tacaño Estado de bienestar estadounidense: seguridad social, mínimo legal salarios, etc. Así que desde los años 30 hasta los 70, la palabra “liberal” se usó para referirse a esta forma de liberalismo del New Deal. Esto tenía ciertas similitudes con la socialdemocracia europea, por eso se llamaba “izquierda”, pero en realidad esta forma de liberalismo era procapitalista y anticomunista.
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En tercer lugar, desde los años 80, los demócratas han retrocedido hacia el antiguo liberalismo del “mercado libre” del siglo XIX con los llamados “neoliberalistas”: pactos de libre comercio, privatización de activos públicos (escuelas charter), finalización de la regulación gubernamental en muchas áreas, reducción del bienestar, básicamente siguiendo la agenda favorecida por Wall Street y las grandes corporaciones.
En los Estados Unidos, sin embargo, la deriva política ha ido muy lejos hacia la derecha y los derechistas estadounidenses terminan con esta perspectiva muy sesgada donde los demócratas son de alguna manera “izquierdistas”, incluso si el establecimiento demócrata neoliberal es en realidad una tendencia política conservadora básica, que es una fiesta de centro derecha. Incluso en su antigua forma de New Deal, los demócratas eran antisocialistas y procapitalistas.