En el pasado, tales exámenes se han utilizado para evitar que ciertos grupos “indeseables” voten. A menudo, implicarían preguntas capciosas que podrían tener múltiples respuestas. El administrador de la prueba sería libre de decidir cuál era o no una respuesta correcta, dependiendo de sus sentimientos hacia la persona que busca votar. Un ejemplo de una prueba de alfabetización utilizada en Louisiana se puede ver en Open Culture. A menudo, los blancos estarían exentos de tales pruebas si su padre o abuelo hubieran podido votar, que es donde obtenemos el término cláusula de abuelo.
En cualquier caso, tales pruebas, incluso si se administran de manera justa, socavan completamente el propósito de la democracia. Se supone que los líderes elegidos democráticamente representan los intereses de sus votantes y deben rendir cuentas ante esos mismos votantes. Si se impide que cierta clase de personas voten, entonces no hay nadie en el gobierno que responda ante ellos y que actúe según sus intereses. Independientemente de la inteligencia de una persona o su conciencia política, tienen intereses que desean promover o proteger. Si bien es posible que no tomen las mejores decisiones, el simple hecho de ser votantes significa que los líderes electos deben tener en cuenta sus intereses al elaborar políticas y leyes, lo que ayuda a garantizar que las políticas y leyes trabajen en beneficio de la mayor parte posible de la población, no solo aquellos que pueden pasar una prueba.
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