Puli Thevar fue uno de los primeros opositores al dominio británico en la India. El gobernante de Nerkattumseval, ubicado en el distrito de Tirunelveli, fue uno de los palayakarars (o Poligars) que tuvo una larga disputa con los Nawab de Arcot (apoyados por los británicos). Se rebeló contra el Nawab de Carnatic, cuando este intentó imponer el control sobre Madurai y Tirunelveli con la ayuda de la Compañía de las Indias Orientales. En 1757 levantó la revuelta, uniendo a todos los polygars en la parte occidental de Tamil Nadu. Fue una de las primeras revueltas contra el dominio británico, aunque fue sofocada por Yusuf Khan en 1761.
Curiosamente, Yusuf Khan, también conocido como Marudanayagam , se peleó con el Arcot Nawab, cuando este último se volvió inseguro, para que pudiera ser depuesto. El Nawab también usó al propio hermano de Yusuf, Mahfuz Khan, contra él. Algunos de los comerciantes británicos junto con los Nawab difundieron la propaganda de que Yusuf ahora era anti británico, y eso fue lo suficientemente bueno para que los Nawab actuaran. El Arcot Nawab se unió a los británicos, y también instigaron al Travancore Raja contra Marudanayagam. La mayoría de los polygars que fueron derrotados por Marudanayagam, se unieron con los británicos y los Nawab contra Yusuf. Finalmente, después de un largo asedio a Madurai, Yusuf Khan se vio obligado a rendirse a los británicos y fue ahorcado.
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Tamil Nadu tenía su propio Rani de Chennamma en Velu Nachiyar , la princesa de Ramanthapuram, el único hijo de Rath Chellamuthu Sethupathy. Como guerrera entrenada y erudita, salió al campo de batalla después de que su esposo, el rey de Sivaganga, Muthuvaduganathaperiya Udaiyathevar, fuera asesinado en una batalla con los británicos y Arcot Nawab. Dando poderes a los hermanos Maruthu para gobernar sobre Sivaganga, luchó contra los británicos hasta el final.
Veerapandya Kattaboman, uno de los más grandes revolucionarios de la historia, una leyenda que hasta la fecha captura la imaginación del pueblo tamil. El jefe de Panchalankurichi en el distrito de Thoothukudi, se negó a aceptar la soberanía de la Compañía de las Indias Orientales y libró una guerra contra ellos. Traicionado y ahorcado por los británicos en Kayathar, sin embargo, se convirtió en una inspiración para muchos luchadores por la libertad. Otro gran héroe fue Veeran Sundaralingam, el general de Kattaboman, quien hizo explotar todo un depósito de municiones de los británicos y murió en eso. El hermano menor de Kattaboman, Oomaithurai, se alió con los hermanos Maruthu de Sivaganga, Kerala Varma Pazhassi Raja y el jefe de Kongu, Dheeran Chinnamalai, para luchar en la Segunda Guerra de Polygar. Sin embargo, a pesar de la valiente resistencia, East India Company logró sofocar la revuelta de los Polygars y, en 1801, controló la mayor parte del sur de la India, que consolidaron como la Presidencia de Madrás.
Motín de Vellore
El motín de Vellore, el 10 de julio de 1806, fue la primera instancia registrada de los cipayos que se rebelaron contra la Compañía de las Indias Orientales, mucho antes de la revuelta de 1857. Aunque duró solo un día, fue uno de los más brutales y violentos. El 10 de julio, a medianoche, 4 compañías de la infantería británica se rebelaron en Vellore, 14 oficiales y 115 hombres del 69º Regimiento fueron asesinados. Al amanecer, los rebeldes tomaron el control del Fuerte Vellore y izaron la bandera de Mysore. Sin embargo, la caballería británica dirigida por Sir Rollo Gillespie de Arcot, respondió y lo que siguió fue un baño de sangre. Se ejecutaron 1 000 cipayos, algunos disparados por cañones, otros muertos a tiros, alrededor de 350 muertos durante el curso de la acción. Fue una de las revueltas más sangrientas de la historia. Hay un monumento dedicado a esto en Vellore.
A principios del siglo XIX, se formó un movimiento nacionalista en Tamil Nadu. Un factor fueron las actividades de los misioneros que estaban convirtiendo a los hindúes, y muchos vieron la necesidad de un movimiento para contrarrestarlo. Los nacionalistas comenzaron a comenzar sus propios periódicos y administrar sus propias escuelas, colegios para contrarrestar la creciente influencia británica. Gazulu Lakshminarasu Chetty comenzó la Media Luna, para contrarrestar la propaganda misionera. Sin embargo, fue el hindú iniciado por Subramania Iyer, Veeraragavachariar y Nyayapati Subba Rao, quienes jugaron un papel importante en la difusión de los sentimientos nacionalistas.
Gazulu estableció la primera organización política, la Madras Native Association, pero fue la Madras Mahajana Sabha fundada en 1884, la que jugaría un papel importante. Algunos de los líderes prominentes como P.Rangaiah Naidu, Salem Ramaswami, desempeñaron un papel importante aquí y este sería uno de los predecesores del Congreso Nacional Indio. En la primera reunión del Congreso Nacional Indio en Mumbai en 1885, 22 delegados eran de la Presidencia de Madrás, lo que subraya la importancia del Sur. Los destacados delegados fueron
S.Subramania Iyer, abogado, Tribunal Superior de Madras
G.Subramania Iyer, fundador de los hindúes.
SASaminatha Iyer, Presidente del Consejo Municipal de Tanjore
Dos años después, la sesión del Congreso Nacional Indio en Madrás en 1887, fue un éxito rotundo. A principios del siglo XX, una generación de líderes se hizo cargo, como
C.Sankaran Nair
CPRamaswamy Iyer, Abogado General de la Presidencia de Madras
S.Srinivasa Iyengar
P.Thyagaraya Chetty, quien más tarde fundó el Partido de la Justicia
Ascenso de extremistas
Cuando el Congreso se dividió en Surat en 1906, también afectó al partido en Tamil Nadu. Gente como Subramanya Bharati y VOChidambaram Pillai que eran seguidores ardientes de Bal Gangadhar Tilak, aliados con el lado extremista.
Subramanya Bharathy, fue un luchador por la libertad, poeta, reformador social, activista, considerado como uno de los más grandes escritores modernos en Tamil. Utilizando el tamil simple, difundió los sentimientos del nacionalismo a través de sus escritos y obras, tradujo discursos de líderes como Aurobindo, Tilak y figuras religiosas como Swami Vivekananda en tamil. También fue un defensor vociferante de los derechos de la mujer y luchó contra el sistema de castas y la intocabilidad.
VOChidambaram Pillai, fue un ardiente seguidor de Bal Gangadhar Tilak, y comenzó la primera compañía naviera de propiedad india. Lamentablemente fue acosado por los británicos y su compañía fue tomada. Instó a los trabajadores de Thootukudi a rebelarse contra los británicos en 1908, y fue arrestado por sedición.
VVSAiyar, era un socio cercano de Veer Savarkar, a quien conoció en Londres en la Casa de la India. Siguió los pasos de Savarkar y tuvo que huir a París para escapar de la represión británica. Vivió en el exilio en Pondicherry, fue un gran escritor, también considerado como el padre del cuento tamil moderno.
Anni Beasant lanzó la Home Rule League en 1915 durante la Primera Guerra Mundial, y fue puesta bajo arresto domiciliario. La Ley Rowlatt y la masacre de Jallianwala Bagh enfurecieron a muchas personas en Tamil Nadu, y algunas como S.Subramania Iyer devolvieron su título de caballero en protesta.
Pasumpon Muthuramalingam Thevar
Uno de los mejores luchadores por la libertad de Tamil Nadu fue Pasumpon Thevar, un socio muy cercano de Netaji Subash Chandra Bose. Luchó por la abolición de la Ley de Tribus Criminales, bajo la cual los británicos hostigaron arbitrariamente a algunas comunidades. También fundó el Sindicato de Trabajadores Pasumalai Mahalakshmi y fue encarcelado por liderar una huelga de trabajadores. Desilusionado con el Congreso por no haber actuado en el tema de las Tribus Criminales, renunció junto con Netaji. Un ferviente admirador de Netaji, de hecho, movilizó todos los votos del Sur durante las elecciones para el puesto de Presidente en la sesión del Congreso de Tripura de 1939. Junto con Netaji, fundó el Forward Bloc y pronto se convirtió en su mano derecha. Cuando Netaji recorrió el sur, buscando apoyo para INA, fue Thevar quien movilizó el apoyo para él y consiguió que la gente se ofreciera como voluntaria. De hecho, el INA tenía una gran cantidad de voluntarios del Sur y todo se debió a los esfuerzos de Pasumpon Thevar.
Aparte de él, los otros dos líderes importantes eran
Chakravarty Rajagopalachari o Rajaji, un asociado cercano de Gandhi, el último Gobernador General de la India. También se desempeñó como Ministro Principal de Madras, fue Ministro del Interior durante algún tiempo en el Gabinete de Nehru. Es famoso por sus libros sobre Mahabharat y Ramayan en inglés. Más tarde se separó del Congreso y fundó el Partido Swatantra, que abogó por una inclinación más hacia la derecha en cuestiones económicas.
K.Kamaraj, reconocido como el Kingmaker de la política india, sirvió como presidente del Congreso durante cuatro años. Más tarde fue el Ministro Principal de Tamil Nadu, conocido por su simplicidad e integridad. Durante la lucha por la libertad, participó en el Vaikom Satyagraha dirigido por Narayana Guru y dirigió la agitación contra la Comisión Simon. Encarcelado por su participación en Salt Satyagraha, junto con Rajaji, también participó activamente en el movimiento Quit India.