Al-Qaeda y los talibanes a menudo se confunden entre sí, o se supone implícitamente que son la misma entidad. Aunque sus creencias religiosas pueden ser similares, su composición, alcance y objetivos son bastante diferentes.
Después de que la Unión Soviética retiró fuerzas en 1989, Afganistán se sumió en una violenta guerra civil. Los Muhajideen que se habían convertido en guerreros endurecidos contra la Unión Soviética comenzaron a luchar entre sí por el control del país. Las madrasas, o escuelas religiosas en Afganistán, fueron lugares donde se desarrolló un nuevo movimiento. Los talibanes (talib significa “estudiante”) surgieron como una nueva entidad política para llevar la paz a Afganistán y poner fin a la violencia. Al llegar al poder en 1994, los talibanes hicieron cumplir la estricta ley de la sharia, establecieron tribunales, desarmaron a la población y en general mantuvieron la paz.
Sin embargo, esta paz se obtuvo a un precio, ya que los talibanes demostraron ser un régimen brutal. Están dirigidos por Mullah Mohammed Omar, quien se cree un vicario de Allah en la Tierra. Él y sus seguidores ven su papel en Afganistán como la obra de Dios. El objetivo de la organización es mantener el poder.
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Al Qaeda es bastante diferente. Es una organización terrorista de alcance global con objetivos mucho más ambiciosos. Entre otras cosas, al-Qaeda busca restablecer un Califato islámico a todo el poder que disfrutó durante la “Edad de Oro” del Islam. Al Qaeda absorbió al grupo terrorista Jihad Islámica, que tenía el objetivo limitado de asesinar a líderes en Egipto y devolver a ese país al dominio islámico “puro”. El objetivo final de Osama bin Laden es purificar las sectas “comprometidas” del Islam y alinear al mundo con las estrictas enseñanzas islámicas. En muchos sentidos, al-Qaeda es un verdadero grupo terrorista con objetivos políticos claramente establecidos. Los talibanes parecen ser más un grupo insurgente que usa tácticas terroristas para objetivos políticos.
En resumen, Al Qaeda y los talibanes creen en una interpretación estricta de la ley islámica y que se necesita violencia para promulgarla. Al-Qaeda ve esto como una búsqueda global, mientras que los talibanes limitan sus esfuerzos a Afganistán.