Cualquiera de las cámaras del Congreso puede, por moción acordada por la cámara en cuestión, despreciar a cualquiera que no comparezca cuando se lo convoque para testificar, que no presente documentos cuando se le solicite, o cuyo testimonio sea considerado inadecuado por el comité u otro organismo antes que esa persona fue convocada para testificar.
Una vez que el Congreso desprecia a alguien, el Congreso puede transferir el caso al Departamento de Justicia, que revisará las circunstancias y decidirá si se procesa por 2 Código de EE. UU. § 192 – Negativa del testigo a testificar o presentar documentos (mejor conocido como “desacato a Congreso “) está garantizado. Si el Fiscal de los Estados Unidos está tan dispuesto, el caso será presentado a un gran jurado federal, y si el gran jurado determina que la evidencia justifica un juicio, el individuo será procesado y juzgado en un tribunal penal federal.
Los procesamientos por desacato al Congreso son extremadamente raros. Quizás el intento más quijotesco de tal enjuiciamiento ocurrió en 2012, cuando el Congreso despreciaba al Fiscal General Eric Holder, lo que llevó a la situación de que se le pidiera a Eric Holder que decidiera si Eric Holder debería ser procesado por desacato al Congreso. Sí, eso va a suceder.
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La decisión de enjuiciar es realmente tomada por el fiscal de los EE. UU. En el distrito donde ocurrió el desacato, que será el distrito en el que recibieron la citación si se negaron a declarar, o el Distrito del Distrito de Columbia si testificaron pero el Congreso no estaba satisfecho con el testimonio. Pero, en última instancia, todos los abogados de los Estados Unidos informan al Fiscal General, y muy pocos recomendarán el enjuiciamiento de su jefe sin pensar mucho.
La última vez que alguien fue acusado por desacato al Congreso fue en 1983; esa fue Rita Lavelle, administradora asistente de la EPA durante la administración Reagan, quien informó a Anne Gorsuch, la madre del ahora juez Neil Gorsuch. La Sra. Lavelle fue finalmente condenada por perjurio por hacer declaraciones falsas al Congreso, por su papel en encubrir el mal uso del dinero de Superfund dentro de la agencia. La Sra. Lavelle fue condenada nuevamente por perjurio en 2004, por declaraciones falsas hechas a agentes del FBI que estaban investigando irregularidades financieras relacionadas con su empresa de almacenamiento de residuos peligrosos.