Hay estados unitarios y hay estados federales.
En un estado unitario, todas las leyes son hechas por el gobierno central y se aplican a través del país. Los gobiernos estatales / provinciales / locales solo administran leyes y programas nacionales; No legislan nada. Francia es un notable ejemplo de esto. Se dice que en un día cualquiera, todos los escolares de toda Francia en cada grado leen desde la misma página del mismo libro.
En un estado federal, algunas áreas de la ley / política están controladas a nivel nacional y son uniformes en todo el país; otras áreas están controladas por estados / provincias y pueden diferir. Los Estados Unidos, Canadá, México y España son estados federales en cierta medida u otra. Cuando escuchas que un estado / provincia / región tiene autonomía, eso significa que el país es un estado federal.
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En los Estados Unidos, los estados regulan las escuelas, la práctica médica y las compañías de seguros, entre otras cosas. Sin embargo, las leyes estatales deben ser consistentes con la constitución de los Estados Unidos: los estados no pueden crear escuelas segregadas por raza o prohibir el aborto (aunque algunos lo siguen intentando).
Los Estados Unidos se formaron como una unión de 13 colonias británicas separadas. Algunos eran predominantemente rurales, otros tenían comerciantes e industria. Algunos de los estados rurales tenían esclavos. La única forma en que todos esos estados dispares estarían de acuerdo en unirse en un país era convirtiéndolo en una federación. El gobierno nacional tenía sus responsabilidades y los estados tenían las suyas.