Hablando en términos prácticos, los terceros enfrentan una barrera en gran medida insuperable para el poder político directo en los Estados Unidos. El sistema de elecciones estadounidense plantea obstáculos institucionales sustanciales para el surgimiento de múltiples partidos. El dominio de dos partidos principales tiene mucho que ver con la forma en que el proceso electoral de los Estados Unidos distribuye la representación.
Según el sistema estadounidense de “ganador se lo lleva todo”, en última instancia, solo un candidato puede ganar un escaño para representar a un distrito o estado del Congreso en la Cámara o el Senado. Debido a los recursos y la organización necesarios para organizar una campaña exitosa, es extremadamente raro que un candidato a un tercero supere las ventajas institucionales de los dos principales partidos políticos. Si bien hay algunos casos aislados en los que un candidato ha ganado un escaño fuera del sistema bipartidista (me viene a la mente el senador Bernie Sanders de Vermont, un socialista), es casi imposible lograr esta hazaña en varios distritos .
Incluso si un número significativo de votantes vota por un candidato de un tercero, solo el candidato con una pluralidad de votos gana un escaño en el Congreso. Ese candidato ganador casi siempre es republicano o demócrata.
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Sin embargo, los movimientos políticos pueden ejercer una influencia significativa en la política estadounidense. En lugar de formar partidos por derecho propio, los intereses de nicho tienden a organizarse como facciones influyentes dentro de los partidos principales. El movimiento Tea Party proporciona un ejemplo reciente y vívido de esta dinámica. El Tea Party se llama a sí mismo un partido, pero en realidad es una facción dentro del Partido Republicano que ha dirigido con éxito la política republicana hacia una ideología particular. Del mismo modo, en lugar de unirse como un partido laboral separado, el trabajo organizado opera como una fuerza poderosa dentro del Partido Demócrata.
En contraste, los sistemas parlamentarios generalmente eligen al menos algunos representantes en función de la participación de cada partido en el voto. La representación proporcional brinda a los intereses de nicho la oportunidad de obtener escaños en el parlamento, incluso si no ganan una elección abierta. Bajo este sistema, un partido que, por ejemplo, obtiene el 15% del voto general puede recibir el 15% de los escaños en el parlamento.
Ambos sistemas tienen sus ventajas y desventajas. En un sistema parlamentario, no es raro que ningún partido controle la mayoría de los escaños. Para formar un gobierno, los partidos deben unirse en coaliciones a veces difíciles de manejar que carecen de suficiente cohesión ideológica para gobernar de manera efectiva. La difusión del poder político entre múltiples partidos dificulta la implementación de una agenda política coherente y, a veces,
da como resultado gobiernos que son inherentemente inestables.
El sistema de “el ganador se lo lleva todo” crea gobiernos más estables con menos partidos diversos pero más ideológicos. Sin embargo, limita la capacidad de los partidos alternativos de convertirse en una fuerza significativa dentro de la política estadounidense.