Ambos términos a menudo se usan indistintamente, pero hay algunas diferencias matizadas entre ellos.
La autodefensa colectiva está autorizada, junto con la autodefensa individual, por el Artículo 51 de la Carta de las Naciones Unidas. En pocas palabras, si un país del sistema internacional ha sufrido un ataque armado, cualquier otro país tiene el derecho, pero no el deber, de utilizar la fuerza armada contra el agresor basándose en el principio de la legítima defensa. La autodefensa colectiva amplía esto mediante tratados o alianzas de defensa en las que ambas partes garantizan si la víctima es víctima de la guerra. Tradicionalmente solo para la guerra interestatal.
Por el contrario, la seguridad colectiva implica el uso de la fuerza para mantener o restaurar la paz y la seguridad internacionales. Esto se basa más en la cooperación y la acción preventiva en lugar de después de que la guerra ha comenzado. Puede tratarse sobre la guerra, pero también puede referirse a la cooperación contra terroristas y similares.
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La OTAN es una alianza de defensa que incluye ambos elementos.
El consejo de seguridad sudamericano es una organización para la seguridad colectiva, al igual que la organización del Tratado de Seguridad Colectiva y el consejo de paz y seguridad.