Como señaló Marx, aunque cada vendedor puede comprar otra mercancía, “nadie está obligado a comprar inmediatamente porque acaba de vender”. Puede optar por no hacerlo y “si la división entre la venta y la compra se vuelve demasiado pronunciada”, esto “se afirma al producir una crisis”. En resumen, de vez en cuando hay una desconexión severa entre lo que se produce para la venta, con miras a obtener ganancias, y lo que el mercado es capaz de absorber, ya sea para el consumo directo o como una mayor inversión de capital.
Sin embargo, para los marxistas, esta desconexión no es la causa principal de la crisis. De hecho, la desconexión entre comprador y vendedor se debe en gran medida a la anarquía de la producción, donde las unidades de producción y distribución compiten constantemente entre sí tanto durante un auge como durante una crisis.
“La producción capitalista se mueve a través de ciertos ciclos periódicos, se mueve a través de un estado de quietud, animación creciente, prosperidad, sobre comercio, crisis y estancamiento” (Marx, Value, Price and Profit)
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Hoy en día usaríamos la palabra “boom” donde Marx usó “prosperidad” y “depresión” donde Marx usó la palabra “estancamiento”, pero estos términos significan exactamente lo mismo. Los ciclos no son ordenados y regulares como el movimiento de un reloj. No es posible decir cuánto tiempo será el período entre el final de una depresión y la llegada de la próxima crisis, y no es posible decir cuánto durará una depresión. Algunas depresiones han sido bastante cortas, pero lo que se conoció como la Gran Depresión en el último cuarto del siglo XIX duró veinte años. Hubo ondas de recuperación parcial durante este largo período que se desvanecieron.
Parece seguro aceptar, como lo hizo Marx, que el período de prosperidad, o auge, nunca dura mucho. Marx dijo que las condiciones del auge son el precursor de una crisis que se avecina, pero los keynesianos y los monetaristas creen que han descubierto una forma en que los gobiernos pueden hacer que el auge sea permanente.
Marx no usó el término “crisis” para significar lo mismo que “depresión”. La crisis es la ruptura repentina que pone fin al auge, la depresión es la disminución de la producción y el aumento del desempleo que se produce después de la crisis. Es importante reconocer la diferencia entre estas dos etapas del ciclo comercial, porque los factores que gobiernan el período hasta la crisis y la crisis misma son diferentes a los factores que operan durante el período de depresión. Una crisis es la causa, mientras que una depresión es el efecto.
El estado de reposo, como lo llamó Marx, es el período hacia el final de la depresión cuando la producción ha dejado de caer y cuando el desempleo ha dejado de crecer, cuando las cosas se mueven a un nivel bastante parejo pero bajo. Parece que hemos estado en un período de “inactividad” durante el último año o año y medio; en otras palabras, el desempleo aumentó rápidamente hace unos dos o tres años, y la producción se redujo drásticamente, en el último año más o menos, las cosas se han estado moviendo bastante tranquilamente, sin empeorar.
El período de “creciente animación” es cuando la mayoría de las industrias están trabajando a plena capacidad y el desempleo es correspondientemente muy bajo. El auge pasa a la siguiente fase que Marx llamó “sobrecomercio”, cuando varias industrias descubren que cada una de ellas ha producido más de lo que pueden vender para obtener ganancias en su mercado particular. Luego viene la repentina crisis seguida de la depresión.
Es discutible si el estado actual de la economía de mercado es una depresión o está pasando por un largo período de reajuste asociado con los efectos de salir del patrón oro a principios de los años 70, provocado por el costo de la guerra en Vietnam – y el establecimiento del USD como moneda de reserva.