En términos muy generales, hay dos comunidades distintas en Irlanda del Norte: (1) la mayoría de los unionistas, que (a) son protestantes por religión (principalmente presbiterianos y anglicanos de baja iglesia), (b) remontan su ascendencia a los colonos escoceses e ingleses de las tierras bajas quienes llegaron a Ulster ya a principios del siglo XVII, (c) se identificaron hasta cierto punto como británicos, y (d) favorecieron la retención de la unión con Gran Bretaña en el Reino Unido; y (2) los nacionalistas (alrededor del 45% de la población), que (a) son católicos romanos por religión, (b) descienden de la población gaélica original de Irlanda, (c) se identifican como irlandeses y (d) aspiran a la eventual unificación de Irlanda .
Hay facciones dentro de la comunidad unionista que favorecen el uso de la fuerza para promover la supremacía protestante y la defensa de la Unión. Estos son conocidos como Leales porque profesan lealtad inquebrantable a la Corona Británica (pero no necesariamente al gobierno británico, que algunos de ellos a veces perciben como su enemigo). Durante los problemas, los grupos leales militantes incluyeron la Asociación de Defensa del Ulster (UDA) , la Fuerza de Voluntarios del Ulster (UVF) , los Luchadores por la Libertad del Ulster (UFF) y los Comandos de la Mano Roja . Mucha gente también consideraba al Partido Democrático Unionista (DUP) del reverendo Ian Paisley como esencialmente leal, aunque no abogaba por el uso de la fuerza. El DUP ha moderado su postura desde el final de los Problemas y ahora es el Partido Unionista más grande de Irlanda del Norte.
La mayoría de los nacionalistas siempre han perseguido sus objetivos políticos a través de medios pacíficos y legales. Dentro de la comunidad nacionalista, sin embargo, hay quienes favorecen la unificación de Irlanda por la fuerza (“lucha armada”). Estos son conocidos como republicanos porque profesan lealtad a la república irlandesa instituida por el Primer Dáil en 1919. La organización republicana más importante desde 1970 ha sido el Ejército Republicano Irlandés Provisional (el IRA o los Provos ) y su brazo político, Sinn Féin . Otros grupos republicanos han incluido el Ejército Irlandés de Liberación Nacional (INLA ) y varias facciones que reclaman el nombre “IRA”. Desde el final de los Problemas, el IRA ha retrocedido a un segundo plano y Sinn Féin ha modificado (al menos públicamente) su posición. Ahora es el partido nacionalista más grande de Irlanda del Norte y el tercer partido más grande de la República de Irlanda.
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