Los testigos que “prometieron el quinto” ante el Comité de Actividades Antiamericanas (HUAC) de la Cámara de Representantes típicamente invocaron la petición en respuesta a una pregunta similar a “¿Es usted ahora o alguna vez ha sido miembro del Partido Comunista de los Estados Unidos?” Aunque este fenómeno a menudo se conoce como macartismo, se lo conoce con mayor precisión como el segundo susto rojo, porque las investigaciones del Congreso de los comunistas por HUAC se remontan a 1938, ocho años antes de que Joseph McCarthy ingresara al Senado de los EE. UU.
En algunos casos, el propósito de transportar a alguien ante HUAC no era exponerlos a la posibilidad de ser acusados de un delito, sino intimidarlos exponiéndolos a posibles listas negras de empleadores privados. Por otro lado, a partir de 1940, el Congreso aprobó la Ley Smith, que no destacó específicamente a los miembros del Partido Comunista, pero que impuso sanciones penales a cualquiera que:
imprime, publica, edita, emite, circula, vende, distribuye o muestra públicamente cualquier material escrito o impreso que defienda, asesore o enseñe el deber, la necesidad, la conveniencia o la propiedad de derrocar o destruir a cualquier gobierno en los Estados Unidos por la fuerza o violencia o intentos de hacerlo; o … organiza o ayuda o intenta organizar cualquier sociedad, grupo o asamblea de personas que enseñan, abogan o alientan el derrocamiento o destrucción de cualquier gobierno por la fuerza o la violencia; o se convierte o es miembro de, o está afiliado a, cualquier sociedad, grupo o asamblea de personas, conociendo los propósitos de la misma.
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La Ley Smith se usó durante la Segunda Guerra Mundial contra los simpatizantes nazis, pero después de que comenzó la Guerra Fría, se usó casi exclusivamente contra izquierdistas, incluso en una serie de juicios contra líderes del Partido Comunista entre 1949 y 1958. Más tarde, el Congreso también aprobó a los comunistas. La Ley de Control de 1954, que era similar a la Ley Smith, pero a diferencia de la Ley Smith, destacó específicamente al Partido Comunista por su nombre. Los enjuiciamientos de la Ley Smith finalmente desaparecerían, porque la Corte Suprema socavó la base legal de los enjuiciamientos en la decisión Yates v. Estados Unidos, que se anunció el 17 de junio de 1957, un día que el director del FBI J. Edgar Hoover etiquetó como lunes rojo. .
Para resumir, el “crimen” en cuestión en las audiencias de HUAC no se refirió a acciones criminales, sino que se refirió a la afiliación o pertenencia al Partido Comunista. Algunos testigos invocaron la Quinta Enmienda para argumentar que no podían ser obligados a revelar su membresía en una organización si la revelación de la membresía en esa organización los ponía en riesgo de ser procesados. Lo que no es tan conocido es que Pete Seeger no invocó la Quinta Enmienda, sino que invocó la Primera Enmienda, específicamente las cláusulas de la enmienda que prevén la libertad de asociación. El argumento implícito que estaban haciendo Pete Seeger y otros testigos con posiciones similares era que era inconstitucional criminalizar a alguien por simplemente unirse a una organización cuando en realidad no habían hecho nada ilegal como resultado de su membresía en esa organización.