Nadie sabe lo que sucederá en el futuro, la historia tiene una forma de hacer que las predicciones parezcan ridículas, y “nunca” es un tiempo realmente largo. Dicho esto, aquí hay algunas cosas que podrían obstaculizar el ascenso de China en la próxima generación o dos.
- Demografía, o “envejecer antes de que se enriquezcan”, como se dice a veces. Una combinación de la rápida urbanización de China y las restricciones legales (la política del hijo único) significa que China tendrá muchos ancianos en los próximos años, y no muchos jóvenes para apoyarlos. En China, esto se conoce como el “problema 4-2-1”: 4 abuelos apoyados por 2 padres y 1 niño.
El concepto de “edad de jubilación” tal como existe en el oeste no es tan aplicable en China, donde las personas mayores a menudo permanecen en la fuerza laboral de una forma u otra hasta que ya no pueden trabajar. Sin embargo, independientemente de la falta de jubilación, estos ciudadanos mayores requerirán atención médica cada vez más costosa y disminuirán constantemente en la productividad económica promedio. Esto será un lastre para el crecimiento económico de China y una tensión para el tejido social fuertemente centrado en la familia del país. (La tensión social ya está comenzando y es un tema de gran preocupación para el gobierno).
China está apostando todo por poder desarrollarse lo suficientemente rápido antes de que el problema se vuelva crítico para que sean económicamente capaces de apoyar a sus baby boomers en la vejez. No está claro si eso sucederá.
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- Aumento de la automatización. Esto no es algo que China enfrentará solo, pero puede golpear a China con más fuerza que la mayoría de los lugares dados los impulsores de su crecimiento económico. Lea The Lights in the Tunnel de Martin Ford para una discusión más detallada de esto, pero lo esencial es que China ha optado por centrarse en la industria intensiva en mano de obra, a menudo utilizando deliberadamente trabajadores en lugar de máquinas. Cuando los costos de mano de obra son bajos y las máquinas son caras, eso funciona, pero los costos de mano de obra de China están aumentando y las máquinas se están volviendo más baratas. Esas líneas de tendencia pueden cruzarse en algún momento y China, incluso más que Estados Unidos, encontrará que el terreno se desvanece de su economía a medida que los empleos desaparecen por decenas de millones y no existe un sistema para capacitar a un gran número de trabajadores recién desempleados. Ya estamos empezando a ver compañías extranjeras que mueven sus operaciones de fabricación fuera de China, en parte porque el aumento de la eficiencia ha hecho que los costos laborales sean menos significativos que los costos de transporte.
- Pasos erróneos en las relaciones exteriores. Si un ejército chino hawkish decide hacer una jugada para las Islas Diaoyu o el Mar del Sur de China y se convierte en un combate de disparos, el daño a China podría ser significativo incluso si el conflicto militar real es de corta duración y exitoso. Dependiendo de los detalles de los eventos, China podría enfrentar represalias a largo plazo en forma de sanciones comerciales por parte de sus vecinos o de Europa o Estados Unidos. Si bien es cierto que la economía interna de China es bastante grande, un impacto significativo en el comercio exterior dañaría mucho y reduciría las posibilidades de navegar con éxito el problema demográfico descrito anteriormente. Otras posibles consecuencias podrían ser, por ejemplo, que Japón decida desarrollar su poder naval en respuesta, lo que requeriría una respuesta en especie por parte de China, y, a pesar de que es la economía # 3 para la # 2 de China, Japón podría gastar a China en economía desastre.
La escalada de la guerra cibernética es otro posible punto de inflamación que vale la pena mencionar dados los informes recientes en las noticias sobre los esfuerzos de China en esa área.
- Colapso del mercado inmobiliario. Se ha escrito mucho sobre esto, pero en pocas palabras, si el público chino pierde la confianza en la estabilidad del mercado inmobiliario y decide reducir sus pérdidas percibidas vendiendo, las cosas se pondrán feas rápidamente, y podríamos ver otra crisis financiera global: uno que China no estará en condiciones de sacar al mundo con un gasto masivo en infraestructura como posiblemente lo hizo antes.
- Inestabilidad política. Este es probablemente el peligro menos probable, pero el gobierno chino está gastando más en seguridad interna que en sus fuerzas armadas, por lo que está claro que lo toman en serio como una posibilidad. Un par de casos de corrupción de alto perfil en rápida sucesión, por ejemplo, podrían desencadenar una crisis de confianza en el gobierno. En mi opinión, la forma más plausible que esto podría tomar no son las protestas callejeras, sino más bien algún funcionario deshonesto en la línea de Bo Xilai obteniendo suficiente apoyo popular para hacer una jugada por el control de alguna rama de la estructura de poder del Partido Comunista. El Partido sabe cómo defenderse del público en general, pero, como quedó claro por el ascenso de Bo en Chongqing, parece mucho menos capaz de enfrentar eficientemente las amenazas internas.
- Vuelo de riqueza. Los chinos adinerados llevan algún tiempo organizando pasaportes extranjeros para ellos y sus familias. Este no es un voto de confianza en el futuro del país. En cambio, abre la posibilidad de que una gran cantidad de riqueza pueda abandonar el país muy rápidamente después de un evento desencadenante de algún tipo. Si bien parte de esa riqueza está en manos de funcionarios corruptos y otras personas de las que el país estaría feliz de ver el final, gran parte de ella también está en manos de la clase empresarial del país y sus élites (legítimas), La repentina ausencia de quién hará un daño real a las perspectivas del país de exceder a los Estados Unidos. Especialmente si, como es probable, muchas de esas personas terminan emigrando de China a los Estados Unidos, lo que enriquece a estos últimos a expensas de los primeros.
Ahora, esto parece un conjunto de trampas bastante pésimo, y para ser claros, creo que es completamente posible que China los navegue a todos con éxito y termine con una economía fuerte y una posición importante en el escenario mundial cuando todo esté dicho y hecho. Pero creo que muchas personas, tanto en China como en el exterior, tienden a hablar sobre el ascenso de China como si fuera una conclusión inevitable sobre la cual la fecha exacta de ascensión al lugar # 1 es el único punto posible de disputa. Pensar de esa manera, en mi opinión, es tan ingenuo y tonto como pensar que China está condenada a quedarse para siempre por detrás de Occidente. La realidad probablemente será más desordenada que cualquier escenario.