No debe confundirse con el socialismo democrático.
La socialdemocracia es una ideología política, social y económica que apoya las intervenciones económicas y sociales para promover la justicia social en el marco de una economía capitalista, así como un régimen político que implica un compromiso con la democracia representativa, medidas para la redistribución de ingresos y la regulación de economía en el interés general y disposiciones del estado de bienestar. La socialdemocracia busca así crear las condiciones para que el capitalismo conduzca a mayores resultados democráticos, igualitarios y solidarios; y a menudo se asocia con el conjunto de políticas socioeconómicas que se hicieron prominentes en el norte y el oeste de Europa, particularmente el modelo nórdico en los países nórdicos, durante la segunda mitad del siglo XX.
La socialdemocracia se originó como una ideología política que abogaba por una transición evolutiva y pacífica del capitalismo al socialismo utilizando procesos políticos establecidos en contraste con el enfoque revolucionario de la transición asociado con el marxismo ortodoxo. A principios de la era de la posguerra en Europa occidental, los partidos socialdemócratas rechazaron el modelo político y económico estalinista entonces vigente en la Unión Soviética, comprometiéndose a un camino alternativo hacia el socialismo o a un compromiso entre el capitalismo y el socialismo. En este período, los socialdemócratas adoptaron una economía mixta basada en el predominio de la propiedad privada, con solo una minoría de servicios públicos esenciales y servicios públicos de propiedad pública. Como resultado, la socialdemocracia se asoció con la economía keynesiana, el intervencionismo estatal y el estado de bienestar, al tiempo que abandonó el objetivo anterior de reemplazar el sistema capitalista (mercados de factores, propiedad privada y trabajo asalariado) con un sistema económico socialista cualitativamente diferente.
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La socialdemocracia moderna se caracteriza por un compromiso con las políticas destinadas a frenar la desigualdad, la opresión de los grupos desfavorecidos y la pobreza; incluido el apoyo a servicios públicos de acceso universal, como la atención a personas mayores, cuidado infantil, educación, atención médica y compensación para trabajadores. El movimiento socialdemócrata también tiene fuertes conexiones con el movimiento laboral y los sindicatos, y apoya los derechos de negociación colectiva para los trabajadores, así como medidas para extender la toma de decisiones democráticas más allá de la política en la esfera económica en forma de codeterminación para los empleados. y otros actores económicos.
La Tercera Vía, que aparentemente pretende fusionar la economía de derecha con las políticas de bienestar socialdemócratas, es una ideología que se desarrolló en la década de 1990 y que a veces se asocia con los partidos socialdemócratas, pero algunos analistas han caracterizado a la Tercera Vía como un movimiento efectivamente neoliberal. .