De ninguna manera es un experto en política balcánica, el punto de partida para la política exterior rusa de la región es el acceso al Mediterráneo. Rusia fue habitualmente excluida de influir en la región por potencias como Francia y Gran Bretaña, actuando en concierto con su aliado, el Imperio Otomano y su sucesor, Turquía. Con uno controlando Gibraltar y el otro el Bósforo, el acceso ruso a esta región estratégicamente importante era limitado. Como conciliación parcial y con el objetivo de alterar estos poderes, Rusia, a su vez, ha tratado tradicionalmente de socavarlos, mediante el apoyo a los regímenes pro-rusos en varios estados balcánicos. Históricamente, estos han sido Serbia y Bulgaria.
Bulgaria fue, históricamente, la aliada más flexible, porque debía su independencia de los otomanos a la guerra ruso-turca de 1877-1878. La carta del ‘libertador’ se jugó así a menudo y se explotó la relación especial entre los dos pueblos eslavos y ortodoxos. Esto fue particularmente pertinente durante la Guerra Fría, con ‘Ortodoxo’ reemplazado por ‘socialista’, hasta el punto en que Bulgaria adquirió una reputación de ser el aliado más leal de la URSS, con alguna evidencia de que pudo haber tenido una mano que jugar en el intento de asesinato del papa Juan Pablo II, un acérrimo crítico soviético. Con la caída del telón de acero, sin embargo, Bulgaria siguió una política más proeuropea. Se unió a la OTAN en 2004 y a la Unión Europea en 2007. Esto debe verse en el contexto de la competencia Bruselas-Kremlin por la influencia en la región: por mucho que Rusia hubiera querido tener un punto de apoyo en la región, las potencias europeas estaban tan interesadas para mantenerla fuera. Dado el propósito de la Unión Europea de tener una política conjunta sobre una serie de asuntos, Bulgaria ahora tuvo que cumplir con las normas de la UE sobre una serie de asuntos, todo el tiempo con el respaldo de Bruselas, lo que la hace más difícil de controlar. A modo de ejemplo, cuando la UE decidió reducir su dependencia del gas ruso, Bulgaria tuvo que cerrar South Stream, el oleoducto respaldado por Rusia. Con bases estadounidenses en su territorio, Rusia tendrá que proceder con más cautela.
Los serbios se independizaron de los otomanos utilizando la fuerza de sus propias armas y, por lo tanto, no estaban tan en deuda con Rusia. Durante la Segunda Guerra Mundial, la entonces Yugoslavia organizó su propia resistencia contra el Eje. Su dictador comunista, Josip Broz Tito, fue instrumental en esa liberación y podía permitirse el lujo de seguir su propia política independiente. Esto lo hizo rápidamente, para molestia de Stalin, al aceptar la ayuda estadounidense después de la Segunda Guerra Mundial, no remolcar la línea estalinista en la Internacional Comunista y fundar el Movimiento de Países No Alineados. Bajo su liderazgo, Yugoslavia adoptó su propia marca de economía socialista, lo que permite la participación en los beneficios y la democracia de los trabajadores con preferencia a una economía de mando al estilo soviético. Esto aseguró la prosperidad del país, que en la década de 1980 era igual o superior a la de España. La guerra en Yugoslavia cambió eso. La poderosa y próspera federación se dividió en siete estados (más, si se cuenta Kosovo, que ahora solo tiene un reconocimiento limitado), de los cuales Serbia no fue la más rica o influyente, por lo que la dejó más susceptible a la influencia rusa. Todavía no es miembro de la OTAN, un tema complicado después de los bombardeos de la OTAN de 1999, o la UE, está fuertemente cortejado, algunos dirían influenciado, por Rusia, sin mucho de los primeros medios para seguir una política independiente. Diría que en este estado más débil, Serbia es, con mucho, el aliado más atractivo.
Si abrimos un soporte lateral para Montenegro, dada su identidad mayoritariamente serbia, esta es probablemente la fruta más madura para la cosecha. Al querer acceder a la OTAN, Rusia declaró sin rodeos que habrá “medidas de represalia”. Tras las reformas de privatización, las empresas rusas poseían participaciones significativas en los sectores metalúrgico, minero y de la construcción. Los inversores rusos poseen aproximadamente un tercio de las propiedades de vacaciones y Lukoil tiene una gran cadena de estaciones de servicio. En octubre de 2016, hubo un supuesto golpe de estado para derrocar al primer ministro, supuestamente orquestado por Rusia. Varios ciudadanos rusos fueron deportados en relación con esto, quizás dando lugar a inferir que, cuando los rusos quieren tomar represalias, es más que una amenaza ociosa.