El autor Robert Massie describió a Catalina la Grande como una nacida en la nobleza alemana menor, que se transformó en una emperatriz por pura determinación. Poseyendo una mente brillante y curiosa, devoró las obras de los filósofos de la Ilustración y, llegando al trono, trató de usar sus principios para gobernar el vasto imperio atrasado. Ella conoció o correspondió con figuras notables de su tiempo: Voltaire, Diderot, Federico el Grande, María Teresa de Austria, María Antonieta y John Paul Jones. Sus principales logros se pueden describir en dos fases.
Guerra y revuelta (1768–1774)
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Envió tropas para ayudar a su antiguo amante, el rey polaco Stanislaw (1677-1766), a reprimir una revuelta que apuntaba a reducir la influencia de Rusia en Polonia. Pronto Turquía y Austria se unieron apoyando la revolución en Polonia. Dos años después, luego de largas negociaciones, Catherine concluyó las conversaciones de paz con Turquía. De esto, Rusia recibió su primer punto de apoyo en la costa del Mar Negro. Los buques mercantes rusos tenían derecho a navegar en el Mar Negro y a través de los Dardanelos, una vía fluvial clave en Europa.
Incluso antes de que terminaran las conversaciones de paz, Catherine tuvo que preocuparse por una revuelta liderada por el cosaco Yemelyan Pugachev (1726–1775). El líder rebelde afirmó que los informes sobre la muerte de Pedro III (esposo de Catherine) eran falsos y que él era Pedro III. Pronto decenas de miles lo seguían, y el levantamiento estaba dentro del alcance amenazante de Moscú. La derrota de Pugachev requirió varias expediciones importantes por parte de las fuerzas imperiales. Una sensación de seguridad regresó al gobierno solo después de su captura a fines de 1774.
Asuntos internos (1775–1787)
Gran parte de la fama de Catherine se basa en lo que logró durante los doce años posteriores al levantamiento de Pugachev. Aquí dirigió su tiempo y talento a los asuntos domésticos, particularmente a aquellos relacionados con la forma en que funcionaba el gobierno. A Catherine también le preocupaba la expansión del sistema educativo del país. En 1786 adoptó un plan que crearía un sistema educativo a gran escala. Desafortunadamente, no pudo llevar a cabo todo el plan, pero sí aumentó el número de escuelas primarias y secundarias del país. Algunas de las partes restantes de su plan se llevaron a cabo después de su muerte.
Las artes y las ciencias también recibieron mucha atención durante el reinado de Catalina. No solo porque creía que eran importantes en sí mismos, sino también porque los veía como un medio por el cual Rusia podía ganarse una reputación como centro de civilización. Bajo su dirección, San Petersburgo se convirtió en una de las capitales más deslumbrantes del mundo. El teatro, la música y la pintura florecieron con su aliento.