Marx consideraba principalmente a la Rusia zarista como una amenaza contrarrevolucionaria para las revoluciones europeas. Basó este punto de vista en la experiencia de 1848, cuando las tropas rusas ayudaron a Austria a sofocar una revolución liberal-nacionalista en Hungría. También sabía que fue Rusia quien finalmente derrotó a Napoleón en 1815, revirtiendo sus reformas liberales, como la abolición de la servidumbre en Europa central y oriental, y la introducción de la libertad de fe religiosa y la prensa libre.
Durante la mayor parte de su vida, Marx creía que una de las mejores formas de oponerse a la contrarrevolución zarista sería un levantamiento en Polonia. El estado polaco había sido abolido a fines del siglo XVIII como resultado de las repetidas invasiones de Rusia, Prusia y Austria. Marx creía que un levantamiento liberal-nacionalista por parte de los polacos mantendría las manos del zar llenas y evitaría futuras incursiones en Europa para oponerse a las fuerzas revolucionarias. Marx creía que la sublevación polaca de 1830 había desempeñado precisamente ese papel, evitando que los ejércitos rusos se extendieran por Europa para sofocar la revolución de 1830 en Francia.
Durante la mayor parte de su vida, Marx tenía una mala estimación de las fuerzas sociales en la propia Rusia, negándose a creer que los revolucionarios rusos pudieran derrocar al zar. Observó con interés la abolición de la servidumbre por parte del zar en 1861, creyendo que esta reforma fue el producto de repetidas revueltas campesinas, pero no le dio mucha importancia a la idea de que los campesinos rusos se rebelarían contra el zar, lo que aumentaría la esperanza en las clases sociales superiores. , propietarios progresivos en particular.
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Se interesó por el partido de la Voluntad del Pueblo que surgió a fines de la década de 1870 y que realizó una campaña de asesinatos contra altos funcionarios, matando al zar en 1881. Marx creía que estas actividades de jóvenes educados finalmente comenzarían una revolución en Rusia, cuyo resultado esperaba que fuera liberal, republicano y capitalista. Por lo tanto, no estuvo de acuerdo con People’s Will en algunos puntos, ya que pensaban que el resultado de esta revolución sería socialista.
Marx nunca creyó que una revolución rusa (o polaca) sería socialista ya que el sistema capitalista todavía estaba demasiado subdesarrollado. Él creía que la revolución en estas áreas permitiría el rápido desarrollo del capitalismo y haría que estos estados se parecieran más a los países de Europa occidental. Creía que surgiría un movimiento socialista de la clase trabajadora sobre la base de este capitalismo, a medida que este sistema económico estableciera nuevas clases en la sociedad, la burguesía y el proletariado, en lugar del siervo propietario y siervo.
Los primeros seguidores rusos de Marx (es decir, aquellos que comparten su visión del mundo como un todo, en lugar de encontrar puntos de acuerdo individuales) en realidad desafiaron el pensamiento de sus amos de varias maneras. Estos individuos, incluidos Plekhanov y Lenin, argumentaron que el capitalismo en realidad estaba bastante más desarrollado en Rusia de lo que Marx había imaginado y que un proletariado ya había surgido bajo el zarismo después de la abolición de la servidumbre.
Creían que este proletariado desempeñaría el papel clave en el derrocamiento del zar, y que los terratenientes e intelectuales liberales que Marx había identificado condicionalmente como fuerzas revolucionarias demostrarían ser conservadores. La restauración de Polonia ya no se veía como la característica clave de cualquier desafío al zarismo, pensó que la restauración de Polonia siempre fue reconocida como una característica potencial de la revolución rusa.
Plekhanov y Lenin creían que el proletariado en Rusia no podía derrocar al zar por sí solo, sino que tendría que hacer una alianza con el campesinado, y posiblemente algunos elementos radicalizados de la clase capitalista. Para hacer esta alianza, los comunistas tendrían que comprometerse, exigiendo inicialmente no tanto socialismo, sino un sistema democrático y multipartidista para reemplazar el zarismo. Una vez que se lograra este sistema, los comunistas podrían comenzar la lucha por su programa completo, el socialismo y el comunismo, oponiéndose a los partidos procapitalistas y eventualmente ganando el poder gubernamental para introducir medidas que pondrían fin al sistema capitalista …