Si bien los países han sido nombrados superpoderes solo desde el final de la Segunda Guerra Mundial, la idea incluida en la definición del estado de superpotencia ciertamente se aplica a otras naciones en varias ocasiones en sus historias nacionales: el Imperio Romano, el Imperio Británico y, por supuesto, los Estados Unidos y la Unión Soviética, los dos países que compitieron por un estatus superior durante los años entre 1944 y 1990.
Todas estas naciones tienen algunas características que las distinguen de las naciones que compiten con ellas durante su reinado como las primeras entre las naciones:
Liderazgo militar apropiado para la época . Roma tenía sus legiones publicadas en toda el área enorme de su influencia y luchó principalmente batallas terrestres para mantener ese poder. El Imperio Británico era principalmente un poder marítimo. Estados Unidos y la Unión Soviética desarrollaron enormes arsenales nucleares y la capacidad de entregarlos con ICBM o bombarderos.
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Fortaleza económica guiada por los avances tecnológicos. Fue la carrera espacial la que caracterizó la competencia de las superpotencias de la Guerra Fría. Comenzando tarde, Estados Unidos finalmente triunfó en las medidas clave. Para Gran Bretaña, la fortaleza tecnológica provino del desarrollo de una infraestructura industrial que, combinada con su dominio marítimo, le dio el estatus de superpotencia durante la era industrial. La fuerza de Roma estaba en su capacidad de controlar una gran área del globo con su fuerza militar.
Hegemonía cultural sobre una parte importante del mundo. Los romanos claramente transportaron su cultura en todo el mundo de su influencia. Las ruinas romanas que salpican la escena europea son testimonio de la naturaleza generalizada de esa difusión. Los británicos llevaron su cultura a su gran imperio colonial. Las superpotencias de la Guerra Fría impusieron su cultura en la sección del mundo con la que estaba más estrechamente alineada. Que pocas personas aprendan el idioma ruso hoy en comparación con los miles de millones que están aprendiendo inglés da testimonio de la medida en que Estados Unidos es la superpotencia restante.
¿El mundo necesita superpoderes? Se puede argumentar que existe un vacío natural en el que la superpotencia emergente se encuentra en movimiento. Será interesante ver si hay un cambio en la dinámica de la superpotencia ya que China usa sus ventajas obvias de población y educación en un movimiento hacia la superpotencia.